— Да, — неопределенно кивнул Сергей. — Конечно.
— Младший, слава богу, тьфу-тьфу — не сглазить, на редкость послушный попался, не нарадуемся с дедом. Постоянно ко мне подходит, спрашивает — помочь чемнибудь? Да и в школе учится хорошо. Учителя его хвалят.
— Да ничего, — кивнул Сергей. — Учеба — это хорошо, — подтвердил он, отвлекшись на какой-то шум в коридоре, и услышав изо всей фразы только окончание. — Без знаний сейчас трудно.
По кухонному видеофону в последних новостях невыспавшаяся дикторша казенным голосом сухо рассказывала о новом способе очистки воды путем разумного комбинирования электроочистки и химической — так мол, в составе воды будет еще меньше алюминия и хлора.
— Постоянно открывают новые способы, — отвлекшись, прокомментировала хозяйка. — А вода лучше не становится.
Мягкий сигнал внешнего вызова отвлек ее от наливания какао.
— Прошу прощения, — по старомодному вежливо поклонившись сказала она, выходя в коридор к видеофону.
— Да? — услышал Сергей ее приглушенный голос. — Она дома… Спит… Хорошо, сейчас позову.
Неторопливый скрип ступенек. Пауза. Снова легкие быстрые шаги.
— Слушаю вас, — тихо сказала Элора. — Да… (пауза) Нет… (долгая пауза).. Нет… (снова пауза)
Сергей, непроизвольно прислушиваясь к голосу из коридора, спиной чувствовал ее присутствие и от этого волновался еще больше. Зайдет или не зайдет? И если зайдет — то как бы не растеряться, и не выкинуть какую-нибудь очередную глупость?
Дверь за спиной скрипнула и Сергей вздрогнул, медленно обернувшись.
— Приятного аппетита, — сухо произнесла девушка, глядя мимо Сергея, у которого от ее голоса сразу же участился пульс. — Господин инспектор, я вчера выпила лишнего, поэтому вела себя не лучшим образом. Приношу свои извинения… Будет лучше, если вы, не делая никаких выводов, забудете это… — Она чуть запнулась, тщательно подбирая подходящее слово. — Событие…
— Но… — произнес он растерянно, но девушка уже вышла, не дожидаясь его ответа.
Сергей вышел из дому. Было еще темно, но свежий и поэтому еще белый и чистый снег, успевший покрыть за ночь все тротуары, балконы и крыши домов, успокаивая взор, празднично приукрашивал окружающий мир, миллионами разноцветных огоньков отражаясь в свете уличных фонарей.
— Молодой человек, — неожиданно раздалось сзади. Сергей обернулся. Его неспеша догоняли двое крепких парней с неприятными улыбочками.
— Можно вас на минуточку?
Сергей приостановился, насторожившись.
— Да?! Что вы хотели?
— Извините еще раз, — сказал подошедший первым, тот что был по крупнее, глядя куда-то поверх плеча Сергея и вдруг резко ударил его в живот. Сергей успел напрячь пресс, и уйти в глухую защиту, стараясь закрыть лицо — его неприкосновенность сейчас значила больше всего. Вот невезуха, подумал он, высматривая сквозь прижатые руки возможность для контратаки, попробовал атаковать, слегка раскрылся при этом и пропустил сильный удар в печень. Сергей медленно осел, чувствуя, как уходит почва из под ног, но продолжая при этом прикрывать лицо.