– У меня есть кофе без кофеина, – заметил он. – Хотите?
– Нет. – Маргарет встретила его взгляд. – Я хочу знать, что все это значит. – Она выразительно обвела глазами роскошную кухню. – Вряд ли вы привезли меня сюда исключительно для того, чтобы попотчевать кофе.
– Вы на удивление догадливы! – хохотнул он. – Кофе всего лишь предлог или, если угодно, способ подсластить пилюлю.
– Что вам от меня нужно? – спросила она, хотя прекрасно знала ответ. – Давайте перейдем к делу.
Алекс поставил чашку на прилавок, шагнул к ней, наклонился и, глядя прямо в глаза, произнес:
– Я уже все сказал вам вчера.
Маргарет отвела глаза от его рта и неловко пробормотала:
– Я… я не могу. – Проглотила ком в горле и еще тише сказала. – Не могу – и все.
– Не можете или не хотите?
Облизнув пересохшие губы и старательно подбирая слова, она проговорила:
– Поймите, я на самом деле не могу отказаться от книги. У меня есть обязательства. Нужно выкупить закладную и…
– Откажитесь от книги, и я разберусь с вашими обязательствами.
– Что?! – выдохнула Маргарет, глядя на него во все глаза.
– Вы меня прекрасно поняли. Откажитесь от книги, и я решу все ваши финансовые трудности.
– Шутите? – Маргарет покачала головой. – С чего это вы вдруг так раздобрились? Скажите сразу, в чем тут подвох?
Алекс ухмыльнулся.
– Вы правы, у меня есть одно условие.
– И какое же?
Алекс молчал, и Маргарет кожей почувствовала: ей не понравится то, что он сейчас скажет.
– Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж.
Она вытаращила глаза и, когда обрела дар речи, промямлила:
– Если это шутка, то я ее не оценила. Вероятно, у нас с вами разное представление о юморе.
Алекс пожал плечами и невозмутимым тоном заметил:
– Я не шучу. Ну и что вы на это скажете?
– Неужели вы готовы зайти так далеко? – спросила Маргарет, глядя на него круглыми глазами. – Не верю.
– Дело ваше. Считайте, что у меня к вам деловое предложение. – Алекс нахмурился. – Я не могу допустить, чтобы вы состряпали книжонку о моей тетке.
– Вы что, ненормальный? Неужели вы готовы на…
– Речь идет о фиктивном браке, – оборвал ее Алекс.
– А вам не кажется, мистер Томпсон, что это вы разыгрываете сцену из мыльного сериала?
– Я не шучу. К сожалению, в данный момент мне на самом деле нужна жена, хотя бы на бумаге. Налоги и все такое…
– Насколько я знаю, в Азии найдется масса женщин, которые спят и видят, как бы выйти замуж за англичанина. – Она встретила его взгляд. – У вас есть шанс осчастливить одну из них, а заодно и решить свои налоговые проблемы.
– Вы правы. – Алекс прищурился и выдержал паузу, словно взвешивая этот вариант, а потом с ухмылкой добавил: – Нет, я подумал и решил, что вы вполне подойдете.