Он замолчал.
— Ничего подозрительного вы не заметили, когда вышли из деревни? Или в лесу? Выстрелов не было? Никто не встретился? — обратился к нему Николаев.
— Не-е, ничего тут сказать не могу. Никого не видал, и стрельбы не было.
— Где елешка та, показать можете?
Охотник рассмеялся:
— Ты чо, паря! Как не могу, могу, конечно. Да вы и без меня найдете, я волокушей, как трактор, по тайге прошелся!
Майор решил осмотреть место нападения, а затем помочь Петухову в допросе свидетелей.
— Досталось вам, — пожалел Ярина майор. Самодельные носилки на непрочном весеннем грунте оставили глубокие следы.
— Чижолый он, — согласно кивнул охотник, — умучился. Да ведь не оставишь.
Нашли полянку, где дед увидел Алика. Вокруг множество глубоких следов больших резиновых сапог.
— Мои это, — смущенно пояснил Ярин, — я как его увидел, ни о чем не думал, только успеть бы его доставить. За лесинами метался — без топора-то чего нарубишь? Одну, другу гнул да ломал — не всяка мне теперь лесина под силу.
Больше не нашли ничего. Только бурая кровь на опавших листьях. Долог весенний апрельский день, да за работой прошел быстро.
Ниткин щелкал фотоаппаратом, измерял, собирал в пробирки кусочки грунта, где лежал раненый, отпилил чурочки срубленной елки — все могло пригодиться. Уже заканчивали, когда вдруг на тропинке показался запыхавшийся Петухов.
— Что случилось? — встревожился Николаев.
— Товарищ начальник, — здоровяк не мог отдышаться, — там у нас такие дела! Сенькин явился, говорит, Богданов пришел в себя.
— Ну-ну, — нетерпеливо подгонял майор.
— Подробно с ним толковать не дают еще. Он сказал только, что стрелял в него Степанко, и в лесу у него землянка.
— Ничего больше?
— Нет.
Да, вот уж новость так новость. Поистине, как из рога изобилия сыплются: одна чище другой.
— Обойдется, видимо, с Аликом, — обрадованно сказал Иван Александрович, и тут же молнией пронзила мысль: «Степанко! Где он?»
Анатолий угадал его вопрос:
— Счетовода мы задержали, там его Сенькин караулит.
За день устали, обратная дорога по раскисшей таежной тропинке показалась долгой. Майор дивился тому, как бодро шагает старый охотник, будто и не проделал этот путь сегодня дважды, да еще с такой ношей. Умеют таежники сохранить молодость до преклонных лет! В ответ на похвалу Ярин с гордостью пояснил:
— В тайге живу, тайгой и лечусь. Отродясь в больницу не хаживал. А зайди к нам в избу — у нас со старухой лесных трав насушено видимо-невидимо. Она даже чай заваривает с травкой — мята, лист смородинный да еще чо-то. Ну, и конешно, дело, натуральный продукт у нас. Вон скоро черемша пойдет — витамин голимый, ягода разная, гриб. Шишкую тоже маленько по осени — всю зиму свой орех. Моя старуха кедровою шкорлупой всяку хворь выбиват. Да березовым веником, — он засмеялся, — вот и бегаю помаленьку, а вы, молодые, уж лог, поди, под собой не чуете!