После злодейского убийства С. М. Кирова в Ленинграде А. А. Жданов избирается Первым Секретарем Ленинградского обкома и Горкома ВКП(б), Секретарем ЦК, кандидатом, а затем членом Политбюро ЦК ВКП(б). С 1935 года А. А. Жданов был Членом Военного Совета Ленинградского военного округа, позднее Членом Главного Военного Совета Военно-морского флота СССР. А. А. Жданов был участником советско-финской войны и Великой Отечественной войны, являясь одним из организаторов и руководителей обороны Ленинграда: будучи Членом Военного Совета Ленинградского фронта, он внес большой вклад в дело разгрома фашизма, хотя и совершил ряд просчетов и ошибок, недооценив, как и многие политические и военные руководители, военную мощь и звериную сущность фашизма. Все 900 дней А. А. Жданов находился в блокадном Ленинграде, в годы войны награжден орденами Суворова I степени, Кутузова I степени и орденом Ленина.
После войны А.А. Жданов был Секретарем ЦК ВКП(б) и Членом Политбюро и по его инициативе в 1945 году на пост Президента Академии Наук СССР был выдвинут выдающийся Советский ученый беспартийный С. И. Вавилов. Сегодня Жданова критикуют за постановление о музыке. Но как сегодня актуальны его слова, что народная музыка должна быть ритмической, мелодичной, а в искусстве необходимо сочетать национальное и интернациональное. В прошлом в Волгограде после фестиваля рок музыки на стадионе зрители ломали скамейки, а потом дрались. А после фестиваля рок-музыки на Тушинском аэродроме зрители били солдат оцепления.
Критикуют А.А. Жданова за его высказывания об А. Ахматовой, но назовите сегодня хоть одного рабочего или крестьянина, который прочитал хоть одно стихотворение ее наизусть. А вот стихи и песни Лебедева-Кумача, Матусовского, Суркова и многих других, которых поддерживал А.А. Жданов, хорошо знают, поют и помнят.
В предвоенные годы по инициативе Жданова была организована Академия архитектуры и строительства, а первым ее президентом был утвержден выдающийся русский советский зодчий академик Веснин, автор архитектурной части Днепрогэса. Его Жданов привлек к разработке Генерального плана г. Горького. В годы Великой Отечественной войны 1941-45 гг. Жданов поддержал предложение об открытии Академии Медицинских наук СССР и Академии педагогических наук РСФСР. Во главе их были утверждены выдающиеся ученые академики Бурденко и Потемкин. При участии Жданова были организованы Академия художеств СССР и Академии наук ряда Союзных республик.
Жданов поддержал предложения об организации и открытии многих ВУЗов сразу после войны, в т. ч. Государственной консерватории в Горьком, Таджикского государственного университета им. Ленина, Молдавского государственного университета и многих других учебных заведений. Горьковская область в военные годы дала фронту 30 % военной техники и более половины взрывчатых веществ, а также выпускала танки, пушки, самолеты, минометы, «катюши» и многое другое, что выпускали предприятия, построенные и реконструированные при Жданове. Скончался Жданов 31 августа 1948 года в возрасте 52 лет.