Она шагнула из света и прохладного воздуха, освеженного кондиционерами, на дорожку подъемника, который уже наполовину поднялся по выпуклой стене, во влажную жару внешнего мира.
Под ней, стиснутый со всех сторон высокой стеной, которую окрестили Стеной Дипломатии, громоздились жилые корпуса посольского квартала, погруженные в мрачный багровый полумрак. Казалось, кто-то небрежно рассеял там пригоршню ярких огоньков: уходя, люди оставляли свет в домах.
На севере раздавались хлопки и треск орудийных выстрелов: рота морских пехотинцев пыталась сдержать наступление «божественных воинов» ан и их рабов сэг-ура, которые накатывали на стену, как прибой. Несколько столбов дыма поднимались в багровое небо: горели постройки за стеной, они… Нет, не только: на территории дипломатического квартала тоже начинался пожар. Может быть, это было делом рук фанатиков, а может, зажигательные бомбы перелетели через стену.
Было около полудня — не по местному времени: штат служащих Дипломатической миссии Земли жил по собственным часам. Иштар совершала полный оборот вокруг гиганта Мардука за сто тридцать три часа, и продолжительность местного цикла «день-ночь» составляла пять с половиной земных суток. Но для Дипломатической Миссии в сутках по-прежнему было двадцать четыре часа, а полдень наступал тогда же, когда и на далекой Земле, в Гринвиче. Разумеется, приходилось делать определенные поправки с учетом особенностей этого мира, который развивался совершенно иным путем. В любом случае, основное солнце — красный карлик Ллаланд 21185 — давало мало света даже в зените, и от этого казалось, что на поверхности планеты царят вечные сумерки.
Сейчас солнце походило на крошечный красный уголек, который мерцал высоко над восточным горизонтом, прямо над горой Ахтун, окутанной густым туманом. Уголек, который слишком мал и слишком далек, чтобы его жидкое тепло могло по-настоящему согревать Иштар. На западе, над черным конусом Горы Бога, где небо переливалось глубокими оттенками зелени и пурпура, висел Мардук — зловеще-алое глазное яблоко, которое, казалось, вот-вот сорвется и рухнет, круша и ломая пышные заросли, поражающие буйством красок. Первая четверть миновала, близилось «полнолуние», но ночная сторона Мардука — узкий темный серп — была видна так же ясно, как и освещенная. Не одну тысячу лет Мардук и Иштар играли в перетягивание гравитационного каната и не могли остановиться ни на миг. Это заставляло газовый гигант вращаться быстрее. Разгоряченный, сжимающийся от быстрого вращения, он излучал гораздо больше тепла, чем получал от светила — достаточно, чтобы обогревать свой спутник, сравнимый по размерам с Землей. Поэтому на обращенной к нему стороне Иштар стояла тропическая жара и бушевали приливы.