Николь любовалась мрачной красотой багрового ландшафта не больше мгновения. Интенсивность стрельбы на севере неуклонно возрастала. Уже можно было увидеть, как орды Джеремелета бесформенной черной массой вползают через пролом, на месте которого когда-то были главные ворота. Вдали над джунглями вырос пучок оранжевых огненных стеблей — это в небо взвились ракеты. Брызнуло пламя, через секунду над северной частью дипломатического квартала вразнобой захлопали выстрелы, потом раздались глухие звуки взрывов. Морская пехота была больше не в силах сдерживать армию фанатиков-аханну.
Над головой с воем пронесся морпеховский «трутень»[46] — он действительно напоминал гигантское насекомое, покрытое желтыми и темно-синими полосами — круто повернул, пересек воздушное пространство дипквартала и умчался на север. Выясняет, откуда пустили ракеты, догадалась Николь.
Чуть пригибаясь под тяжестью своей ноши, она быстро зашагала вниз по лестнице, вдоль стены Строения номер двенадцать. Улицы города почти исчезли в полумраке. Не в первый раз Николь жалела, что не может обзавестись оптическими микроимплантантами, которые есть у каждого морского пехотинца — просто чтобы в один прекрасный вечер не переломать ноги, пробираясь в темноте. Обычно улицы, обрамляющие дипломатический квартал, и примыкающие пешеходные дорожки были хорошо освещены. Однако несколько часов назад подача энергии прекратилась, и ни один из уличных фонарей не горел. По тротуару было не пройти: он был завален обломками камня и домов, разрушенных ракетами аханну. Дважды Николь спотыкалась и чудом не упала вместе со своей сумкой.
— Стой! Кто идет? — окликнули слева, из темноты.
— Доктор Моор, — ответила Николь. — Ксенокультурологическая Миссия.
Человек шагнул на свет. Несомненно, это был человек, хотя черный бронекостюм военного образца превращал его в какое-то фантастическое существо. Руки, обтянутые перчатками, крепко сжимали массивную лазерную винтовку, от приклада к ранцу тянулись три толстых троса. Бронекостюм покрывали вмятины и рубцы. На шлеме, над щитком — вернее, над тем местом, где ему полагалось быть — виднелась сделанная по трафарету надпись «АЙКЕН Г.», а на левом предплечье — знаки отличия мастер-сержанта, нарисованные темно-серым и хорошо заметные на черном фоне.
— Привет, док, — сказал Айкен. Его голос, усиленный спикер-системой костюма, будил в полуразрушенных стенах гулкое эхо. — Я так и думал, что это вы. Позвольте руку.
Николь отпрянула.
— Я… я вполне справлюсь сама… мастер-сержант.
— Не сомневаюсь, — он немного убрал звук. — Но так будет быстрее… — Он шагнул к ней и снял ранец с ее плеч так, словно внутри ничего не было. — А нам придется поторопиться.