— Вот ублюдок! — выругался Карлтон.
— В чем дело, Карлтон? — спросила Николь. — Убытки за квартал превысили доход?
Он дернулся, точно ошпаренный.
— Так, а вы что здесь делаете?
— Да вот, зашла погреться.
Похоже, агенту «Пан-Терры» был не в состоянии оценить ее шутку.
— Вы не должны сюда входить.
— Почему? Право свободного доступа…
Одно из нерушимых правил руководства МИСС в отношении пользования сверхсветовой связью гласило, что любой человек и любая группа при любых обстоятельствах имеет право на неограниченный доступ к технологиям Строителей. Правда, это правило, нарушали куда чаще, чем следовало.
— Никакого доступа в ближайшее время, — Карлтон явно старался увести разговор от дел «Пан-Терры». — Вот идиоты!
— Ну да, — отозвалась Николь. — Если ноги спотыкаются, виновата голова… Только вы все равно никуда от них не уйдете. В любом случае, «Пан-Терра» не имела права эксплуатировать аборигенов и их технологии.
— Это вас не касается, доктор. Идем, транспорт ждет.
Он прошмыгнул мимо нее и зашагал вверх по ступеням пирамиды, сопровождаемый своими ассистентами. С секунду Николь колебалась, глядя на Око, затем повернулась и последовала за ними.
Что дало Око людям? Первое, еще мимолетное впечатление о жизни ан — почти сто лет назад, на Марсе, когда доктор Александер впервые вошел в Пещеру Чудес на Марсе и увидел многочисленные экраны, которые обеспечивали двухстороннюю связь в реальном времени с тысячью миров. Изучение звезд, медленно движущихся над инопланетным пейзажем, анализ спектра красного солнца, которое показывалось в «объективе» неподвижной камеры, обращенной к западу, позволило опознать Ллаланд 21185 — относительно легкую цель для первой попытки землян пересечь межзвездное пространство. А какие перспективы для проведения фундаментальных исследований во всех областях наук, в том числе истории! Все это разжигало жажду знаний.
Но, к несчастью, и жажду наживы тоже. Николь ненавидела Карлтона, ненавидела саму идею привлечь для участия в экспедиции «Пан-Терру»… Да если бы только ее! Целую клику корпораций и правительств с их деловыми интересами… И вот теперь Карлтон прямым текстом напоминает ей, доктору наук, что она здесь никто. Но договор, подписанный в Лиме в 2125 году, обещал представителям корпораций право устанавливать отношения с аханну с целью определения направлений взаимодействия, создания и реализации новых направлений торговли и новых товаров. А также дипломатические и культурные отношения между двумя расами.
Кто бы мог подумать, что эти отношения закончатся войной, будь она неладна?