Сейчас внутри «зрачка» можно было увидеть торс и голову человека. За спиной угадывался логотип «Пан-Терры» — стилизованное изображение Земли, окруженной скошенным кольцом. Как обычно, при входе стоял караул — пара морских пехотинцев, молчаливых, как статуи. Затем Николь увидела перед Оком Карлтона и еще троих болтунов из «Пан-Терры».
— Проклятье, Ротт! — вопил Карлтон, яростно жестикулируя. — Это твоих рук дело! Я не собираюсь разгребать то, что ты наворотил!
— Вас никто не спрашивал, мистер Карлтон, — с вежливым отсутствием эмоций произнес человек в зрачке. — Разумеется, мы берем на себя полную ответственность за все решения, принятые на уровне корпорации. Тем не менее, ответственность за убытки, связанные с неспособностью наладить ситуацию на местах, лежит на сотрудниках, находящихся….
— Какая к черту «неспособность наладить ситуацию»? Мы в точности следовали директивам Корпорации!
— Это станет ясно в ходе анализа. Само собой, мы будем держать вас в курсе дела.
— Господи Иисусе! Ты что, не слышишь меня, Ротт? Еще немного — и никакой межзвездной связи у нас не будет! Помощь в восьми световых годах отсюда! Может быть, еще час — и мы все покойники!
— Понимаю, мистер Карлтон, — произнес Ротт. — Разумеется, мы надеемся, что этого не случится. Хотя, что касается восьми с лишним световых лет… в лучшем случае, перелет займет десять лет. С этим никто из нас абсолютно ничего не сможет сделать. Тем не менее… желаю вам удачи. До свидания, мистер Карлтон. Я надеюсь, ваша забота о ситуации… не останется незамеченной.
Лицо в Оке исчезло вместе со стандартным волновым сигналом МИСС. Правительственная организация, известная как Межзвездная Интернациональная Система Связи, полностью обеспечивала сверхсветовую связь между несколькими удаленными планетами. С Иштар, с печальными руинами Хирона в системе Альфа Центавра А, с неприветливым Хатором в созвездии Волка 359… и конечно, c Пещерой Чудес на Марсе, под бесплодной столовой горой, которая возвышалась на равнинах Сидонии, знаменитым Сидонийским Ликом, где располагались тысячи видеоэкранов. Эти технологии даже современному человеку представлялись почти волшебством. Полмиллиона лет назад Строители создали сеть связи, соединившую тысячи миров и позволяющую мгновенно передавать сигналы. Однако сейчас большинство марсианских экранов были темными и безжизненными. Очевидно, империю Строителей, подобно множеству других, уничтожили пресловутые Охотники Рассвета.
Что касается немногих «живых» экранов, то пейзажи, которые они показывали, удалось соотнести с ближайшими планетными системами. Новейшие технологии позволили создать аннигиляционные двигатели и вплотную подойти к «световому барьеру». В итоге люди посетили три из этих систем — Хирон, Хатор и Иштар. Первые две оказались мертвыми каменными шариками, сожженными войной, которая бушевала в межзвездном пространстве полмиллиона лет назад. А Иштар…