Стажер Службы Опеки закусил губу. Шесть часов вахты он провел, гоняя по экрану снимки сторожевика и пытаясь разглядеть маркировки. Ему не пришло в голову подумать о команде.
– Что же?
– Дети Плаща, – сказал ван Эрлик.
Чеслав Трастамара побледнел. А ван Эрлик усмехнулся и добавил:
– У меня для тебя плохие новости. Четыре часа назад в небе над Баррой была атакована орбитальная крепость «Возмездие». Предварительные потери: семнадцать кораблей общей массой покоя семьсот тысяч тонн. Погибли восемь тысяч человек. Корабль, атаковавший базу, передавал транспондерный код «Эдема». При нападении были использованы гипербоеголовки «Борей-М». Модернизированные. «Борей-М» был установлен только на «Эдеме». Якобы.
И с этими словами пират мягко встал и вышел из рубки.
* * *
Сто тридцать лет назад император Чеслав издал закон, согласно которому ни одно здание на Митре не могло превосходить высотой императорский дворец.
Это был единственный закон в истории человечества, который нельзя было нарушить из-за законов природы, ибо шпиль императорского дворца представлял из себя башню орбитального лифта и уходил вверх на высоту в четыре диаметра Митры, то есть на пятьдесят три тысячи километров, с таким расчетом, чтобы приставший к его причалам корабль мог бы по инерции уйти в открытый космос.
По приказу императора Чеслава причальные фермы были выстроены из арморпласта вражеских кораблей. Кое-где они были оплавлены до сих пор; метровые переборки внутри Триумфального Шпиля зияли тщательно вычищенными пробоинами.
Когда катер с «Астарты» пристыковался к шпилю, полковник Трастамара ступил на прозрачнный кристаллопласт шлюза и увидел под ногами планету, облитую белыми сливками облаков и перечеркнутую сверкающим обручальным кольцом.
Кольцо, надетое на целый мир, тоже было искусственным.
Основатель Чеслав выбрал Митру за центральное место в Галактике и за то, что Митру не отягощал многовековой груз вольных обычаев и демократических предрасудков.
Здесь, на Митре, не было ни ядовитых животных, ни сорняков. Здесь не было крошечных государств, взаимных претензий, старых городов и древних развалин. Здесь не было юристов и независимых судов, которые могли запретить императору забрать землю под взлетную площадь дворца, потому что на этой земле было чье-то кладбище или чей-то дом.
Девяносто восемь процентов поверхности Митры изначально было покрыто водой, и дворец императора расположился на одном из немногих островов. Это было сделано намеренно, чтобы изолировать дворец от подчиненных миров и обеспечить императору максимальную безопасность.