— Ваше Величество, где же Вы?
И неизвестно откуда донеся ответ.
— Я скоро буду, я уже в пути.
Предсказательница замерла. А затем начала подниматься в свою келью. В ее душе воцарился покой и немой вопрос: «Почему граф должен в кого-то влюбиться, если он любит очень давно Императрицу?»
— Ну ничего, — успокоила себя тихо женщина. — Они придут, и я все увижу.
* * *
Нельзя сказать, что молодой граф был очень вспыльчивым. Скорее наоборот. Это был спокойный молодой человек, не реагировавший на насмешки или подколы. Но у любых, даже сильных людей, есть слабости. Для Эда ею была Императрица.
Он хорошо помнил тот первый раз, когда увидел Ее. Он и его трое друзей — затеяли глупый спор. Начала его, как обычно, эльф Вета, высокая, смешливая, с голубыми миндалевидными глазами, длинными белыми волосами, она постоянно подбивала друзей на глупости, а поскольку в их компании она была единственной девушкой, отвечать за проказы ей не приходилось. Самым рассудительным в компании был Трей, тоже эльф, только зеленоглазый и с копной золотистых волос.
Друзьям было запрещено появляться в грандиозном церемониальном зале, где висел огромный портрет Императрицы. Пробраться туда и, наконец, увидеть своими глазами пропавшую Властительницу, предложила Вета, остальные поддержали эту идею. Даже Майкл — гибкий черноволосый юноша, с черными глазами, согласился на эту авантюру, хотя обычно они с Ветой спорили даже по мелочам.
Эдмонд помнил как сейчас, они удачно выбрали время — взрослые были на огромной церемонии, и зал был пуст. Вся четверка застыла перед портретом, закрытым золотой дымкой. Лишь перед Эдом дымка растаяла, и он увидел — прекрасную юную и гибкую девочку. Она с усмешкой смотрела на Эда, и в ее глазах сияло такое лукавство, что он понял, что пропал — любовь к ней поразила его сердце. Навсегда. Больше из компании ее никто не увидел. Молодой граф не сказала о своем видении, но после этого он часто пробирался в этот зал. И видел, что Императрица растет.
Второй раз друзья предстали перед портретом официально, когда их посвятили в рыцари, и они начали свое восхождение к главам летучих отрядов, в личной гвардии молодого графа. А Эд увидел, что на портрете уже печальная девушка. Она по-прежнему с лукавством смотрела на графа, и даже отвечала иногда на вопросы.
И лишь в третий раз остальные увидели Императрицу. Перед ними под дымкой предстала молодая и красивая девушка, но в ее прекрасных глазах навечно, казалось, застыла грусть. К этому времени Вета и Трей возглавили отряды лучников, Майкл — отряд рыцарей, второй отряд рыцарей возглавил Тамар, наставник друзей, ну а Эдмонд возглавил пятый отряд, самый сильный, из самых лучших рыцарей и лучников.