– На здоровье, – откликнулся Чой, покуривая свою трубочку.
– Я хочу сегодня увидеть пещеру, – сказал Роман.
– Хорошо, – кивнул Чой.
Он был совершенно спокоен, этот старый партизан. Еще бы, в его-то годы волноваться по всяким пустякам. Надо увидеть пещеру, значит, увидим.
– Когда лучше выходить? – спросил Роман.
– Вечер, – последовал ответ.
Роман покосился на часы, намекая, что не мешало бы назначить время выхода поточнее.
– Через три часа, – сказал старик.
– Хорошо. Тогда, если вы не возражаете, я отдохну.
Роман прижал ладонь к щеке.
– Там, – указал Чой на перегородку. – Иди там спать.
– Угу.
Роман встал и шагнул за перегородку, раздвинув занавеску из ракушек, нанизанных на нитки.
Увидел опрятную деревянную кроватку, застеленную циновками. В изголовье вместо подушек лежали маленькие плетеные коробочки.
Стены были украшены картинами, написанными лаковыми красками. Птицы, летящие над озером. Рыбак в лодке. Цветы и бабочки.
На самодельном комоде вытянулись в ряд глиняные фигурки слонов. Тут же стоял портативный приемник – единственная уступка времени. Над кроватью висело распятие.
Роман присел на кровать, затем вытянулся во весь рост. Ноги целиком не вместились, пятки повисли в воздухе, но так было даже лучше. А плетеная упругая коробочка приняла его голову нежнее пуховой подушки.
Несмотря на усталость и желание немедленно заснуть, Роман достал телефон и набрал номер Дубинина. Сперва доклад, а потом – все остальное.
– Я на месте, – сказал он, услышав голос куратора.
– Слушай задачу, – отозвался тот.
Роман слушал в течение минуты, затем не выдержал, сел.
– А где я найду столько взрывчатки? – спросил он, когда Дубинин замолчал.
– Я думаю, у нашего друга этого добра сколько угодно.
– Ты думаешь… А как я один все дотащу?
– Он поможет, – невозмутимо сказал Дубинин. – И потом, в пещере два электрогенератора. Значит, там большой запас бензина. Кинешь гранатку, и все дела. Не мне тебя учить.
– Гранатку, – проворчал Роман. – А самому как оттуда выбраться?
Дубинин помолчал.
– Старик просил передать, что это твое самое важное задание. Ты меня понимаешь?
Теперь замолчал Роман. На душе медленно холодело. Что уж тут не понять? Эти слова обозначали одно: умри, но выполни. И тут «умри» – не фигура речи, а самый что ни на есть категорический императив. Идентичный приказу, отданному сегуном своему самураю на вспарывание брюха. И хоть ты с юных лет к этому готов и, можно сказать, только этого и ждешь, но все же необходимость превращения себя, теплого и живого, в искромсанный и обгорелый труп, наводила на душу тоску. Одно дело в атаке, в яростной схватке, когда и смерть эту заметить не успеешь. «Есть упоение в бою…», и все такое. Другое же – осознанно готовить себя на заклание. Это не самоубийство даже, когда жизнь загнала тебя в угол и ты благородно сводишь с нею счеты, а насильственное убиение самого себя, здорового и жадного до этой самой жизни самца, чья неповторимость так ярко украшала мир.