— Что? — не понял Ариман.
Хаятэ резко встала.
— Оружие, — её глаза сузились. — Посмотри на их оружие. Узнаёшь?
Ариман невольно зарычал, провожая взглядом дюжину всадников.
— Гарпуны! Как у той… драконы…
— Верно, — Хаятэ дёрнула хвостом. — Перед нами охотники на драконов.
— Что делаем?
— Берём, — хищно усмехнулась синяя драконочка. — Но в этот раз — живыми надо оставить двоих. От одного узнаем о колдунах, второго отпустим — чтобы рассказал про нас.
Алый дракон сомнительно оглянулся.
— А… а убивать остальных обязательно?… Может, просто напугаем…
— Они наших сородичей не пугают, — холодно ответила Хаятэ. — Они их истребляют. Вперёд! Мы перебъём отряд в десяти минутах пути от города — пусть дрожит Найкыз!
Вздохнув, Ариман расправил крылья и взмыл в небо. Хаятэ с разгона запрыгнула на спину Куросао.
— Хайя, друг, хайя! — два юных дракона и разумный конь помчались в погоню за охотниками.
* * *
— Карфакс… — негромко позвал купец Зефир Меджнун. Он прошёл на высокую корму корабля, где отдыхал грифон.
— Слушаю.
— Что нам теперь делать, Карфакс?
Пернатый воин устало опустил голову.
— С «левиафана» успели вызвать подмогу, — сказал он мрачно. — Я постараюсь отвлечь их на себя, а вы во что бы то ни стало доставьте пленников ко двору халифа.
— Как отвлечь?
Грифон кивнул на катер, привязанный за кормой.
— Стану наживкой.
Зефир провёл рукой по бороде.
— Это самоубийство, Карфакс.
— Знаю. Но доставить плеников к халифу совершенно необходимо, а моя жизнь стоит немного.
— Почему ты так говоришь? — помолчав, спросил купец.
Карфакс бросил на него невесёлый взгляд.
— Я ужё мёртв, Зефир. Я живая машина. У меня не может быть детей, вся моя жизнь — всего лишь набор воспоминаний чужого, давно мёртвого грифона. А создали меня ради одной-единственной цели — быть убитым рукой развлекающегося аристократа. Я гладиатор, Зефир. Моя жизнь стоит недорого.
Купец долго молчал.
— Ты герой, — сказал он наконец. — Все твои поступки, поведение и мысли — как у героя.
— У меня не может быть мыслей. МЕНЯ — нет! Есть биоробот, запрограммированый быть героем! — грифон тяжело дышал. — Кому нужны подвиги, если их совершают по заданной программе?! Я не герой, я — гладиатор!
Зефир закрыл глаза. По всему телу человека пробежала заметная дрожь, на миг пальцы стиснули борт. Карфакс не обратил на это внимания.
— Ты не гладиатор, Карфакс, — негромко сказал купец.
— Как же, — хмуро отозвался грифон.
— Ты не гладиатор.
Чёрные глаза Зефира обратились к пернатому воину.
— Ты наше оружие.
Несколько секунд Карфакс переваривал эти слова. Затем медленно встал.