— Я встречу тебя в Сибирске и отвечу.
Грифон резко обернулся к человеку. Посмотрел в глаза.
— Сюда летят Император и его советники. Верно?
«Зефир» отшатнулся.
— Откуда?!..
— Из головы! — огрызнулся Карфакс. — Не нужно долго думать, чтобы сопоставить факты. На З-2 летит Император, ему устраивают роскошное развлечение — войну с грифонами, а подпольщики, разумеется, планируют покушение. Так?
Человек долго молчал, недоверчиво разглядывая грифона.
— Удивительно…
— Кем будет Император? — оборвал Карфакс. — Как его узнать?
«Зефир» заставил себя опомниться.
— Ты не совсем верно понял задачу… Убивать Императора придётся не тебе.
— А кому? — почему-то сердце грифона замерло в ожидании ответа.
Человек долго не отвечал.
— Ты должен понять, что жизнь одной личности ничего не значит, когда на карту поставлена судьба миллионов…
— Хватит, — оборвал Карфакс. — Я слишком часто слышал эти слова в прошлом. Если надо погибнуть — биоробот погибнет, здесь нет никаких сложностей. Но я хочу знать, кто убъёт Императора.
Молчание.
— Карфакс, пойми, у нас нет выбора. Если бы можно было избрать иной путь, мы с радостью…
— Кто? — резко оборвал грифон.
Человек отвернулся.
— Ты был не один, когда очнулся в подземелье.
Теперь надолго замолчал Карфакс.
— Так это вы её похитили… — выдавил он наконец.
— Мы просто доставили её в нужное место.
Карфакса трясло.
— Ариэль совсем ребёнок! Как… как вы могли?!
— У нас нет выбора, — тяжело повторил «Зефир». — Клянусь, я приложу все усилия, чтобы спасти драконочку после… после завершения плана. Остановись! — когти грифона замерли у самого горла человека. — Не сходи с ума, купец ни в чём не виноват! Он даже не знает, о чём мы говорим.
Титаническим усилием воли Карфакс заставил себя отступить. Хвост грифона дёргался из стороны в сторону.
— Я ничего не стану делать для вас, пока Ариэль не будет в безопасности!
«Зефир» сокрушённо покачал головой.
— Прости, Карфакс. Но у тебя ещё меньше выбора, чем у нас. Отказ будет означать смерть двухсот молодых, ни в чём не повинных грифонов, которых перебьют крестоносцы Дизантии. Кроме тебя некому их спасти.
— Я спасу их! — пернатый дрожал. — Но не стану плясать под вашу дудку!
Человек скрестил руки на груди.
— Спасти грифонов в этом мире можно только одним способом — бежать с З-2, захватив большой звездолёт. Рядом с городом Сибирск находится замаскированный космодром.
Он пожал плечами.
— Мы готовили план двенадцать лет, Карфакс. Прости, но менять его мы не станем. Ночью я овладела телом купца и нарисовала карту, где обозначены земли учкуров и город Сибирск. У тебя есть два месяца до начала вторжения, а грифонов забросят сюда через шесть дней. Отправляйся в путь немедленно — на захваченном катере. До встречи, генерал…