Радостно запели заждавшиеся струны, их тут же поддержали скрипка и бубен. В центр салона вышли музыканты. Цыганки, гоняя воздух юбками, завихрили удалую песню.
Ехал цыган на коне верхом,
Видит, девушка идет с ведром.
Заглянул — в ведре том нет воды,
Понял, что не миновать беды!
Под песню те, кому положено, стали рассаживаться за игровые столы. Пепел отыскал стол, где среди четырех табличек находилась табличка с фамилией Бронко. Затянутый зеленым сукном стол располагался возле окна, а стул, предназначенный Пеплу, — спинкой к окну. Сергею это совсем не понравилось. Он и просто так не любил сидеть спиной к окну, а уж при карточной игре подавно. Случайно ли именно его так посадили?
Ай, нэ-нэ-нэ-нэ-нэ-нэ! Нэ-нэ!
Понял, что не миновать беды!
В соперники на сегодняшний вечер жребий выбрал Пеплу двоих цыган, по лицам которых сразу угадывалось, что их потолок удачной игры в преферанс — купе поезда или веранда дома отдыха. Последним за столом — вот прихоть жребия — сел Саша Володар, чуть не зарезанный давеча на корме.
За одним плечом Пепла встал Рокки, за другим — Верка. Пепел поманил пальцем баронова сынка с именем известного по кино боксера. Тот наклонился.
— Ты мне в карты не пялься. Я и без тебя справлюсь. Ты за окошком приглядывай.
К чести Рокки Бронко, тот отнесся к указанию Пепла серьезно:
— Пригляжу. А ты играй, не отвлекаясь.
— А ты, Верунчик, сходи, попляши, — приказал Сергей — ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из противников смог читать розданные масти по ее глазам.
Поплясать Верке не удалось. Скрипки и гитары, подчинившись приказу со сцены, стихли. И за всеми столами стартовала игра. Взяв в баре бутылку красного вина, Вероника отправилась на палубу.
Выиграть этот раунд Пеплу было так же просто, как дураку с горы скатиться. Пожалуй, лишь Саша Володар показывал кое-какой класс, и даже, похоже, не до конца выкладывался, четко ориентируясь на второе место и больше присматриваясь, чем играя. Остальные строили комбинации до зевоты посредственно. Этих, видимо, таборы прислали от полного безрыбья.
Сергей получал от игры такое же слабое удовольствие, какое ведомо гроссмейтеру с мировым именем, вынужденному проходить квалификацию. Пепел (бывают случаи, когда надо с одного слова начать два предложения подряд. Но это явно не тот случай.) больше занимался не игрой, а прихлебыванием текилы (коньяк — враг преферанса), разглядыванием цыганских женщин, которых немало прибыло на этот праздник, и обмозговыванием ситуации, что паутиной обволокла его в последние дни.
Играть (не шлепать картами по столу, а именно играть) Сергей обучился на зоне. Один из профессионалов старой одесской школы, скрюченный туберкулезом и уже не мечтавший увидеть волю, решил из Пепла сделать ученика, даже не спрашивая, желает ли того сам Сергей. Учеба длилась четыре года, пока сенсей не загнулся, а когда Пепел увидел волю, его искусство не очень-то и пригодилось. Уже наступило время казиношек, одиночке промышлять картами стало опасно, а работать на толстого дядю Пепел не пожелал.