— Ты бы школу сперва закончил, Жора! — рассмеялась цыганка в черном. — Хей, где тут лучший скрипач? Эй, Лухво Бабич, на, опробуй! Сыграй нам так, чтобы пароход закачался!
Тем временем Пепел отыскал взглядом Верку. Та заливалась смехом в компании нескольких кудрявых усачей. Сергей направился в ее сторону, но мысли по-прежнему всецело занимало происшествие на палубе.
Пепел зашел в своих размышлениях с другой стороны. Тупиково гадать, кто закручивает поганку, пока не просечешь, в чем состоит сама поганка. А есть поганка, есть, чтоб не жить! Чутье Сергея Ожогова вопило об этом сильнее ментовской сирены.
Что могли закручивать против Пепла? Готовить устранение? Нет, слишком уж топорная подготовка. Заряжать жучков в каюту? Очень может быть. Но не проще ли зарядить, когда Пепел будет сидеть за столом? Или… Так, уже горячее. Значит, потребовалось сделать что-то именно ПЕРЕД сегодняшней игрой и не позже. Подкинуть? Подкинуть…
— А ты не скучала без меня. — Когда Пепел подошел к Верке, развлекавшие ее кавалеры уже откатились прочь.
Верка была пьяна вдрызг. Щеки полыхали румянцем, глаза блестели черными льдинками. Еще бокал-другой шампанского, и у нее начнут подламываться каблуки. По своей ли охоте она так набралась, или ей в этом помогли? Вообще-то, если Пепла от чего-то отвлекали, то и ее должны были отвлекать от Пепла.
— А ты знаешь, — она обхватила Сергея за талию, прильнула к нему всеми жаркими выступами, — чем цыганская любовь отличается от остальной? А тем же, чем настоящий цветок отличается от засушенного. Наша любовь полноводна и не знает дна. Это катание на огненном коне и стальные цепи. Это незамутненный родник и черная вода в омутах… Ты меня не слушаешь! — Верка обиженно надула губы. — О ком ты думаешь, русский?
— Да вот, думаю, с какой карты сегодня заходить. С семерки червей или дамы треф.
Пока Верка разглагольствовала о любви цыган, Сергей вертел в уме так и этак вариант: кто, куда, зачем и что именно мог подкинуть Сергею Пеплу.
Подкинуть, потом «найти», подняв шум на весь пароход, свести все стрелки на Пепле, и готово. Вор! И не просто вор, а осквернитель лучшего из праздников. Его, чужака, доводы и оправдания выслушивать не станут. И уж точно не простят. Увы, шикарный способ избавить эту землю, тьфу, черт, палубу, от Сереги Пепла. И безопасный для организаторов маскарада. Зачем устранять своими руками, когда за тебя грязную работу выполнят парни в жилетках и лакированных бутсах?
В каюту. А куда еще можно подбросить так, чтобы не оставалось сомнений в виновности Пепла? Разве, потеревшись рядом, аккуратно зарядить карман. Нет, не годится, рискованно и ненадежно. Полезет Пепел за сморкательным платком или за зажигалкой «зиппо» и нашарит «вкладыш».