И потому когда день кончился и в наступившей непроглядной тьме к нему явились лучшие, он отказался выходить из ямы, взял только мясо, а от браги отказался. Да и еще сказал, что хочет спать, чтоб ему не мешали. Приятели, обидевшись, ушли. А он сидел, смотрел на небо, на падающий снег, на тусклую Луну… и чувствовал — он что-то должен вспомнить! Но что? Что — он не знал. И так и просидел всю ночь. А на рассвете выкопал в сугробе нору, залез в нее и так проспал весь день. А ночью он опять смотрел на небо, пытался вспомнить — и не вспомнил.
Так миновало шесть ночей. Бобка носил ему еду и спрашивал, не нужно ли чего.
— Нет! — рявкал Рыжий. — Всем доволен!
И Бобка уходил, а Рыжий вновь смотрел на небо. И на седьмую ночь…
Он вспомнил! Да! Вот, Рыжий, как оно тогда все было! Тогда, как и сейчас, была зима. А ты, Рыжий, тогда совсем еще щенок, лежал у себя в логове и ждал — день, ночь и снова день. Скулил. Тебе очень хотелось есть. А мать все никак не возвращалась и не возвращалась. Вдруг послышались шаги. Ты подскочил, позвал:
— М-ма! М-ма!
Но вместо матери к тебе вошел Вожак. Строго сказал:
— Пойдем… Пойдем, кому я говорю!?
Пошли. Уже темнело. Племя сидело возле дуба. Смотрели пристально, молчали. Ты задрожал, испуганно затявкал.
— В круг! — приказал Вожак и подтолкнул тебя вперед.
Ты вышел в круг и сел на снег. Сородичи зашевелились. Вожак спросил:
— Ну, что с ним будем делать?
— Р-ра! — рявкнул Зуб. — Дохляк. Не выживет.
— Р-ра! — подхватил Горлан. — Чего возиться!
— Р-ра! Р-ра! — послышалось вокруг.
Все встали и оскалились. Ты в ужасе зажмурился. И вдруг…
— Пр-рочь! Прочь, я говорю!
И кто-то прыгнул на тебя, и навалился брюхом, и прижал, вдавил тебя в сугроб… и продолжал:
— Он мой! Не дам! Р-ра! Р-ра!
Все замерли. А тот, кто спас тебя, встал, шумно отряхнулся и сказал:
— Ну, вот и все. Не бойся, р-ра! — и шлепнул тебя лапой по загривку.
Ты живо подскочил и осмотрелся. Сородичи стояли в ожидании; никто из них не сел, не отступил — они еще надеялись! Но над тобой…
Хват, старый одиночка, склонившись над тобой, прикрыв тебя от них, стоял и пристально смотрел на Вожака, а горло у него дрожало, клокотало. И тут ты сразу же узнал — да, это мама точно так же рычала, когда кто-нибудь чужой заглядывал к вам в логово! Так, значит, Хват…
— Р-ра! Я готов! — хрипло воскликнул Хват. — Кто первый? Р-ра!
Только никто из них не шелохнулся.
— Р-ра! Р-ра! Ну что же вы?! — не унимался Хват. — Кого вы испугались? Я стар! Прыжок уже не тот! И хватка… Р-ра! — и он разинул пасть и снова осмотрел их всех…
Опять никто не выступил. А кое-кто и вовсе лег на снег и отвернулся…