— Щас я их одной очередью… — пробормотал Хохолок кровожадно, ведя следом стволом.
— Отставить, — сказал Мировой.
Хохолок не обратил на него внимания. Мутанты бежали зигзагами, и он продолжал целиться.
— Не стрелять! — повторил командир напряженным голосом. — Можешь спровоцировать…
— Та ладно! — перебил Хохолок. Палец на спусковом крючке напрягся, и тогда Катя решила, что программное обеспечение этого робота пора отрегулировать.
Она ударил его прикладом по голове. Здоровяк крякнул, ствол опустился.
— Ты што?! — рявкнул он. Катя врезала Хохолку кулаком по челюсти, постаравшись попасть костяшками пальцев снизу в мягкое место над горлом.
— Тебе что приказали?! — процедила она, ткнув ствол «Мarka» ему в брюхо. — Что тебе командир приказал, я спрашиваю?!!
Хохолок слегка отступил, сглотнув.
— Не стрелять, — сказал он. — Ну так што? Он кто такой, чиво мне его слу…
— Он — твой командир! А я — та, кто тебе деньги платит! Так, все, разворачивайся, назад чеши.
— Чиво? — удивился здоровяк.
— Половину денег ты получил. Через пол-Зоны меня провел. Ну, не через половину еще, но не важно. Все, ты мне ничего не должен, я тебе. Сейчас от тебя больше вреда, чем пользы. Пошел назад — быстро!
— Не, ты чё, рыжая…
— Остальные — вперед.
Она развернулась и зашагала в обход насыпи. Снорк с тушканом уже скрылись из виду. Остальные, кроме Хохолка, пошли за ней.
— Да сзади ж эта, блин, Мгла… — растерянно пробормотал здоровяк и пошел следом. — Э, рыжая, слышь! Та ладно, чё ты? Нормально все, я тоже иду, буду слушаться этого хмыря, не боись…
— Осторожней — закричал Нешик, но Катя уже заметила сама: конический холм впереди шевельнулся.
Это казалось обманом зрения, каким-то ловким фокусом. Еще мгновение она видела то же, что и раньше: куски асфальта и землю, сваленные кучей. А потом реальность колыхнулась, дрогнула — и Катя разглядела нечто совсем иное.
Хохолок глухо, злобно зарычал, как зверь, окруженный охотниками. Мировой сдавленно выругался, зашипели синхроны.
Теперь там был не холм, а конус из хитиновых зубцов, сужающихся кверху. Зубцы медленно расходились, между ними что-то пузырилось, тянулись и лопались клейкие нити, покачивалась мягкая влажная субстанция — не то кожа, не то слизистая оболочка, не то внутренности этого невероятного существа… Нет, не существа — это была аномалия, аномалия-симбионт, но преображенная, мутировавшая!
Она раскрылась — многометровые хитиновые зубцы застыли вертикально, образовав подобие устремленной в небо широкой трубы.
Из нее полезли тушканы.
Они повалили толпой, как воины-муравьи, получившие сигнал о том, что их дом собирается атаковать враг. Выскакивая между зубцами, мутанты рвали клейкие нити, прыгали на асфальт, прижав к животам костистые передние лапы, скакали к людям. Нешик открыл огонь. Мировой приказал: «Рассредоточиться!» — и тоже начал стрелять. Они с молодым наемником метнулись влево, к перевернутому автобусу, а Кирилл — вправо, к универмагу с разбитыми витринами. Рядом с Катей остались Анчар и Болотник. Последний достал маузер.