— Пожалуйста, мистер Заки, — попросил Кнацель.
— Так вот, — продолжил докладчик, — новая перерабатывающая компания имеет весьма радужные перспективы, поскольку основывается на неизвестном, но очень эффективном методе разведки. Суда компании практически безошибочно находят новые астероиды, которые теперь везут не на «Айк-Металл», а на свою собственную перерабатывающую фабрику. Новая компания работает три дня, и три дня, господа, мы недосчитываемся пятнадцати процентов прибыли.
— Пятнадцать — это много, — покачал головой Кнутсен.
— Да уничтожить эту мразь, и только… — и Бэйб Строутлиб решительно вдавил в пепельницу окурок сигары.
— Или можно купить их с потрохами, — предложил Журден.
— Нет. Никаких покупок, — настаивал Строутлиб. — Размазать их по стене.
— Дело в том, господа, что мы уже пробовали «купить с потрохами» и «размазать по стене», — подал голос Гилли Кнацель.
— Как? Без нашего ведома? — возмутился председатель.
— Заткнитесь, уважаемый председатель! — не выдержал всегда спокойный Кнацель. — Здесь имею право говорить только я. Я и еще вот мистер Рубен Заки, человек, который печется о благополучии компании и в конечном счете о вашем благополучии, зажиревшие бездельники!
Члены Совета неловко заерзали в креслах, однако возразить Кнацелю никто не решился.
— Я уже сказал, — продолжил он несколько спокойнее, — что попытки «купить» и «уничтожить» конкурента уже предпринимались. В первом случае мистер Шиллер тянул с решением, когда ему предложили миллиард кредитов, а во втором случае станция «Квадро» сумела отразить нападение эскадрильи «эскортеров». Когда я попросил известного вам Голландца повторить акцию, он послал большие суда, но они бесследно исчезли. Возможно, их уничтожил «Сумасшедший Александр», но нельзя исключать, что они пали жертвой той же станции «Квадро». И никто не знает, что за секреты может скрывать этот объект. Продолжайте, мистер Заки.
— Итак, у нас есть еще несколько вариантов воздействия на противника, — продолжил Заки. — Первое — это ценовая война. Мы можем покупать кобальт дороже, чем наши противники. В этом смысле мы выдержим даже невыгодные для нас цены, само собой разумеется, только ограниченный срок. Второе — можем еще раз попытаться купить «Компанию Шиллера», но предложить реальные деньги. Ну, скажем, пятьдесят миллиардов кредитов.
— Что такое? — прогнусавил Бэйб Строутлиб. — Уничтожить — и все дела! Зачем еще платить? Господа, я предлагаю войну. Если не удается уничтожить станцию, давайте жечь его корабли!
— Я полностью согласен с директором Строутлибом, — кивнул председатель.