— Ваше Величество? — обратился Саид-Шах к Джону.
— Начинайте, — кивнул император. Инженер откашлялся и начал свой доклад:
— В своих разработках мы исходили из условий минимальной цены при максимальной эффективности применения наших солдат. Здесь вы видите изображение боевой единицы — «баддистера». Его рост — 154 сантиметра, вес — 100 килограммов. При такой массе «баддистер» может развивать скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до 2, 5 метра высотой.
Инженер сделал паузу, откашлялся и затем продолжил:
— Чтобы не усложнять схему универсального солдата, мы вооружили его роторной пусковой установкой для ракет калибра 30 миллиметров и штурмовым крюком. С помощью этого крюка «баддистер» может взбираться на невысокие отвесные стены или повреждать коммуникации противника.
— Ну хорошо, — перебил докладчика император Джон, — все это я уже слышал. Мы уже рассматривали подобные предложения, но все они оказывались непомерно дороги. А если учесть, что нам нужны пятьдесят миллионов пехотинцев… В общем, скажите нам сразу — сколько стоит эта роскошная машина?
— Это не машина, Ваше Величество, это — анималистический киборг. Сейчас у нас есть десяток «баддистеров», каждый из которых обошелся нам в сто тысяч кредитов, но при серийном изготовлении, скажем при количестве свыше миллиона, его стоимость не будет превышать пяти тысяч кредитов.
Том Киббер смотрел на важных чиновников империи и наслаждался произведенным эффектом. Первым пришел в себя император Джон.
— Позвольте, а из чего же вы их изготовляете, если они стоят у вас сущие гроши. Пять тысяч кредитов — это меньше, чем полугодовое жалованье гвардейца. Помнится, что «Полладиум электроник» предлагал нам подобные механизмы за… Напомните мне, Крайс.
— За двести тысяч кредитов, Ваше Величество.
— Да, за двести тысяч кредитов. И это была уже окончательная цена за серийное изделие. Как же вам удастся снизить цену? За счет чего?
— Ваше Величество, дело в том, что в изделиях «Полладиум электроник» применялись новейшие ролевые процессоры «DX-HOBA», стоимость которых и составляла львиную долю самого изделия, у нас же используется трехмерный процессор «ломбарди-II».
— Но, насколько мне известно, «ломбарди» — это процессор для художественных станций. Я в этом кое-что понимаю — сам иногда балуюсь картинками.
— Да, Ваше Величество, именно эти свойства «ломбарди» мы и используем, а ролевую часть берет на себя живое существо. В нашем случае это крыса.
— Крыса? — удивился император Джон.
— Крыса? — переглянулись члены Совета. Только один адмирал Саид-Шах, осведомленный о существе вопроса, многозначительно улыбался.