«Лишь бы его не загарпунили раньше, а там посмотрим, кто лучше».
Наконец один из кораблей решился на первый выстрел. Это был «Принц Познер» — еще недавно он работал на участке Крепса и назывался «Мэд Дог».
— Кажется, все, сэр, — сказал Шкиза. — Идет точно в «десятку».
Медленно истекали секунды, а гарпун с большой скоростью приближался к желанной массе «дикаря».
Капитан «Принца Познера» уже мысленно видел свой гарпун торчащим в каменистом теле астероида, но неожиданно «дикарь», словно послушная ветру пушинка, заскользил в сторону, и гарпун пролетел мимо.
Смирившиеся было с чужой победой промысловые корабли снова рванулись к астероиду, и сразу четыре гарпуна вылетели из пушек и устремились к цели. Через несколько мгновений стало ясно, что и они пройдут мимо — астероид продолжал выписывать замысловатые кренделя.
— Наш шанс, сэр, — подал голос Шкиза и посмотрел на капитана.
— Судно — на ручное управление и полный ход. Рой. Теперь и мы повоюем.
Аномальная зона легко качнула «Приму», и судно, подчинившись ее законам, пошло по искривленной траектории.
Капитан снова связался с Шиллером и спросил:
— Ну как, юнга, ты понимаешь нашу стратегию?
— Да, сэр. Стрелять нужно не по цели, а вдоль силовой линии, — отозвался Шиллер.
— Молодец, сынок, так и делай, — согласился капитан и, повернувшись к Шкизе, заметил:
— Не мальчишка, а золото — все на лету схватывает.
— Хорошо, если Каспар не научил его еще и пить, — сказал Рой. — Дистанция сокращается, сэр. Скоро можно будет стрелять.
— Да и не нам одним.
Далеко справа вперед стремительно вырвался «Калигула» и выпустил серию скоростных гарпунов.
— Что делают, сволочи! — Крепе с болью в сердце следил за приближением цепочки к астероиду, но, к счастью, только один из гарпунов задел «дикаря» и, отрикошетив, ушел в космос.
Упреждая возможные споры, на открытой волне прозвучал строгий голос Главного Арбитра:
— Попадание не засчитывается — гарпун не удержался.
До выстрела с самой «Примы» оставалось совсем немного, но более сильные соперники наседали и продолжали обстрел «дикаря» сверхскоростными гарпунами.
За короткое время, пока «Прима» подбиралась ближе, астероид получил еще два сильных касательных удара. И каждый раз Крепе весь напрягался, а Шкиза больно хлопал себя по коленке, однако Главный Арбитр давал знать, что охота все еще продолжается.
Наконец выстрел пушки заставил завибрировать стены «Примы». Следуя вдоль силовой линии аномального поля, гарпун начал преследование коварного «дикаря».
— Эх, хорошо идет! А, сэр? — обернулся к капитану Шкиза. Но тот ничего не ответил, продолжая следить за полетом гарпуна.