– Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.
– Вот, – хмыкнул старейшина, подходя ко мне и присаживаясь рядом, – ты – зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.
– Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.
Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:
– Не стоит горевать, есть еще один выход.
– Какой? – Я прямо-таки всем телом подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.
– Можно провести обряд разделения пути. Точнее слияния…
– А разве это не то же замужество? – настороженно удивился Хорек.
– Открою вам великую тайну – далеко не одно и то же. Вы оба останетесь свободны в выборе.
– Каком выборе? Все уже решено! – Я возмущенно засопела. – Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?
– Нет, это одна из основ нашей жизни… но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно рядом, друг за другом и даже по отдельности… как вам захочется.
Я зло выругалась. Выбор, так его!
– Теперь понимаешь, каково твое положение? – спросил Сташ. – Промолчала бы – осталась свободной.
И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь… Вскочив, я шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:
– Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я – принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая не позволила бы купить спокойствие ценой чужой жизни!
Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.
– К тому же вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас существует лишь долг, а выбора не было и нет!
– Остановись, – схватив меня за руки, прошипел Сташ, – остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.
– Да вы должны на коленях меня благодарить!
– Это лишнее, – заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом.
Высвободив руки из тисков орка, я ответила ему чистым, незамутненным взглядом. Приму любое решение, отец мой.
Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.
– И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? – выдавил он.
– Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?
– А что это? – поинтересовалась я.
– Я же говорил, слияние путей, – ответствовал старейшина.
– Извините, я поняла, – пожимаю плечами, – но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.