– То есть вы хотите сказать, что печетесь о благе человечества? А зачем вам это?
– Это выбор каждого, никто в нашем ордене не присутствует по принуждению или по приказам свыше. Таков их собственный выбор. Сейчас, когда человечество заметно увеличилось и окрепло, нам стало сложно справляться.
– Они, получается, живут среди нас? И сейчас существуют настоящие атланты???
– Чистопородных атлантов сохранилось слишком мало, и они обитают в Тибете. А потомки тех, что ушли к людям, ассимилировались в нашей среде. Правда, есть еще несколько знающих, которые предпочли предать идеи гуманизма. Вот они и собирают вокруг себя злых гениев, ищут способы захватить мир и править. Кстати, знайте, молодой человек: иногда у кого-то из людей прорастают буйным цветом гены атлантов – тогда в мире рождается еще один гений. Вы удовлетворены?
– Черт, вы мне замкнули круг рассуждений. Какова моя участь?
– Вы сами вольны ее выбирать. Можете остаться с нами и стать одним из хранителей. Ведь похоже, что и в ваших жилах крови атлантов довольно много. А можете вернуться в свой мир и продолжать рисковать своей шкурой…
Предложение было заманчивым. Проникнуть во все тайны атлантов, стать одним из посвященных – разве это не то, о чем я мечтал все эти годы? И я уже почти выбрал первый вариант, но…
…Но на черта мне знание, если я не смогу рассказать о нем людям? Я – журналист, писатель, и моя профессия – открывать всем глаза на таинственное и загадочное, а не прятать эти секреты, пусть даже и из благих побуждений! Потом, как отрезвляющий душ, налетели воспоминания о моих друзьях: Гена, Жерар… моя ненаглядная Софи… Как я могу бросить их на произвол судьбы? Черт подери, я – Этьен Кассе, и мое место – в Париже, в агентстве «СофиТ»! А до всех тайн, которые мне не откроют, я докопаюсь сам, будьте уверены!
– К черту, – сказал я, – я вернусь. И рискну, пожалуй, своей шкурой.
Позвольте, а умирал ли я?
Естественно, после такого ответа меня тут же погрузили в гипнотический сон, и очнулся я только в заброшенном доме в небольшой деревеньке, расположенной к северу от Парижа. Все мои вещи, деньги и документы были при мне. Разумеется, сперва я опросил местных жителей: естественно, никто ничего не знал и не помнил. Один старик сказал, что ночью слышал шум мотора автомобиля, проезжавшего по глухой улочке. Это были не слишком ценные сведения – почему-то я и без него догадывался, что мою драгоценную персону доставили на автомобиле, а не на лошадях. В общем, несколько часов спустя я уже добрался до агентства «СофиТ».
Не буду подробно описывать впечатление, которое произвело мое появление на друзей. Скажу только, что драматический эффект получился что надо. Правда, дело обошлось без обмороков и инфарктов – видимо, от меня ожидали всего, в том числе и явления с того света. А Софи несколько часов спустя, когда мы остались одни, призналась, что никогда не верила в мою окончательную кончину…