Кто-то кашлял. Сильно и надрывно.
Чайна послала слугу за водой, после чего быстро пошла по коридору. Увидев шафранный китель кашляющего, она поняла, что это был сквайр Хейвуд.
– С вами все в порядке? – спросила она, останавливаясь рядом и видя, что он буквально корчится от кашля.
Он поднял голову, и она увидела слезы у него на щеках. Он их вытер и, задыхаясь, произнес:
– Дым.
Она взяла из рук горничной стакан и протянула его сквайру:
– Выпейте воды. Это должно помочь.
Его руки тряслись до такой степени, что она сама поднесла стакан к его губам. Часть жидкости пролилась на его алый жилет, но ему все же удалось сделать несколько глотков между приступами кашля.
Послав горничную за другим стаканом, Чайна взяла его за руку и подвела к скамейке. Он тяжело опустился на нее и смахнул последние слезы, катившиеся по его лицу.
– Извините, – пробормотал он.
– Вы не смущайтесь. Дым многим доставил большие неприятности.
– Вы выглядите славно.
Она улыбнулась:
– Очень любезно с вашей стороны, хотя копоть и сажа никогда никого не украшали.
Поднявшись на ноги, он протянул ей носовой платок:
– Можете им воспользоваться.
– Понадобится мыло и вода, чтобы отмыться. – Она положила ладонь на его руку. – Тем не менее спасибо.
– Как вам угодно… Знаете, я готов все сделать для вас. – Его лицо зарделось. – Я не имею в виду, что я буду мыть… То есть… я никогда бы…
Чайне стало жаль его, и она хмыкнула:
– Я и не думаю неправильно истолковывать ваши слова. Мы были друзьями в течение многих лет, и я не чувствую в ваших словах ничего, кроме доброты.
– Вы так о нас думаете? – тихо сказал он, сжимая ей руку.
Она мягко высвободила руку, испытав облегчение, когда он отпустил ее. Он постоянно искал ее компании в течение последних месяцев перед смертью отца, но с той поры уже не навещал их. До нее дошли слухи, что он ухаживает за вдовой, живущей на северной окраине пустоши. То ли это был всего лишь слух, то ли ситуация изменилась.
Чайна быстро перевела разговор на другую тему:
– Вы что-нибудь узнали о том, из-за чего начался пожар? Когда я осмотрела место происшествия, я не обнаружила ничего необычного, если не считать странного запаха. Фарли сказал, что это может быть деготь.
– Интересное мнение, хотя я не нашел никаких признаков дегтя. Пока непонятно, кто учинил пожар. Поджог дома – уголовное преступление, и наказание за него – повешение. Может, я узнаю что-нибудь, когда расспрошу свидетелей.
– Когда закончите, присоединяйтесь к нам. Мы идем обедать.
Он покачал головой: – Может, как-нибудь в другой раз. Обязанности прежде всего.