Лишь поступив на работу в «Баронскую» гостиничную сеть, она поняла, насколько ценно это довольно утомительное обучение и насколько полезны эти подчеркивающие имидж уловки, если умело применять их по долгу службы. Почувствовав себя увереннее, она и впрямь стала получать удовольствие, находясь за кулисами рекламы, скорее управляя потоком информации, а не поддаваясь ему.
Клодия наводила красоту, одевалась с предельной тщательностью, облачаясь в защитные доспехи униформы со скрупулезнейшим вниманием к тому, как ложится воротничок и застегнута ли каждая пуговица. Она расчесывала волосы, пока они не стали протестующе потрескивать, лишь бы оттянуть момент, когда придется выйти наружу.
Она посмотрела на торопливую записку Саймона, которую вчера вечером ей подсунули под дверь.
«Завтра будьте у меня в кабинете ровно в 9 утра: встреча с Морганом Стоуном. У него очень волнующее предложение!!!»
От последней фразы с горластыми восклицательными знаками Клодия побелела и на один безумный миг подумала, не собирается ли Морган Стоун посредством шантажа склонить ее к замужеству. Затем вступил в свои права.
Она легла и всю ночь металась и ворочалась, в ярости на себя за нелепое предположение, и терзалась от ужаса при мысли о том, что может принести утро.
Она последний раз взглянула на себя в зеркало и чуть не застонала. Несмотря на профессионально выполненный макияж, глаза ее от недосыпания выглядели слегка опухшими, лишь слегка, но отчетливо опущенные внешние уголки подчеркивали усталость, золотистые искорки в карих глазах потускнели от волнения. Она изо всех сил выдавила улыбку. Не теплую, волшебную, восхищающую друзей, а холодный изгиб губ, который отваживал назойливых.
Закуток Клодии помещался за регистратурой на первом этаже, среди скопища кабинетов администрации, весьма невзрачных в сравнении с частью отеля, видимой публике. Она сначала проверила, нет ли ей писем или записок, пробежала список встреч, предстоящих в течение дня, и, поскольку придется обойтись без завтрака, поддержала силы черным кофе покрепче, прежде чем пойти по коридору без окон в кабинет Саймона.
Она умышленно явилась пораньше, надеясь, что успеет переброситься с Саймоном несколькими словами наедине и тем самым приготовиться к неожиданному, но, подходя к кабинету, расслышала негромкий рокот мужских голосов, и ноги ее онемели. Вместо практичных повседневных лодочек она обулась в туфли на самом высоком каблуке. Подняв голову, она распрямила плечи и со сверкающей улыбкой, впечатанной в отверделые губы, величественно вошла в кабинет Саймона – но сорвала задуманный эффект, чуть не споткнувшись о портфель Моргана, стоящий посередине ковра.