Она утвердительно кивнула, и он коснулся ее уст легким как пушинка поцелуем. Не говоря больше ни слова, они сели на лошадей и поехали домой.
Какое-то время они ехали молча, но даже после всего происшедшего она чувствовала себя спокойно в его присутствии.
— Вы сказали, — вдруг напомнила она, — что знаете о моих невзгодах.
Он кивнул.
— В молодости я провел несколько месяцев… за решеткой.
— В самом деле?
— Да.
— Где?
— В Алжире. Я служил во французской армии и попал в плен. Тюрьма была сущим адом.
— Как долго вы там пробыли?
— Шесть месяцев. К счастью, я подружился там с одним человеком, который помог мне пережить все это. Это был здоровенный турок по имени Рам. С тех пор он даже работал у меня. Но его все время тянет к себе море.
— А у меня была подруга по имени Лорна. — У Ники сдавило горло. — Я никогда ее не забуду.
— Но как ты туда попала? — тихо спросил Алекс.
Ники рассказала о Ричарде Пэкстоне, который перекупил ее контракт у Лорана. Рассказала о том, как Пэкстон пробовал за ней ухаживать, а жена Адриана приревновала его к Ники.
— Она спрятала брошь, заявила, что ее украли, затем «нашла» в присутствии мужа и послала за полицией. Остальное вы знаете.
— Что было, то прошло. Для нас обоих.
Алекс улыбнулся ей. Но его взгляд был прикован к холму на западной границе плантации, откуда за ними наблюдал одинокий всадник. Алекс приложил ладонь козырьком ко лбу, но он и так знал, кто это.
— Фортье, — произнес он, переводя взгляд на Ники. — Обещай, что никогда не будешь ездить одна.
— Но ведь теперь он знает, что я под вашей защитой, и не посмеет беспокоить меня.
— Для него ты навсегда останешься воровкой, которая сидела в тюрьме. Это не мешает Фортье хотеть тебя. А он всегда берет то, что хочет.
По ее спине пробежал холодок.
— Что бы вы сделали, если бы он меня похитил?
— Убил бы его , если бы, конечно, он не опередил меня.
Тяжелый стук молотка, украшенного серебряной львиной головой, застал Николь на самом верху лестницы. Спускаясь в столовую, она с любопытством наблюдала, как Фредерик открыл дверь, впуская вместе с прохладным воздухом темноволосую женщину на несколько дюймов выше ростом Ники. Это была оливково-смуглая красавица в темно-красном шелковом платье с черной каймой. Шелк отливал ониксом. Так же как и ее глаза. Улыбнувшись Фредерику, смуглянка сказала, что хочет видеть Александра.
— Кто она? — шепотом спросила Ники у Даниэль, которая шла за ней следом.
Даниэль отвела ее в сторонку, откуда их нельзя было видеть снизу.
— Это мадемуазель Эме, любовница месье дю Вильера.
— Лизетт? — недоверчиво переспросила Николь. Она не могла не заметить соблазнительности женщины, ее прелестных пухлых губок.