Зная, что только один поклонник мог повергнуть ее в такое состояние, Диана пришла к выводу, что кузина страдает из-за того, что Реджинальд Нили откровенно пренебрегает ею.
Диана могла только радоваться, что их тайный роман дал трещину, и надеяться, что все закончится окончательным разрывом молодых людей.
Теперь Диана могла целиком сосредоточиться на главной проблеме – мадам Венере.
После второго сеанса она уже не сомневалась, что та ведет свою собственную игру. Их беседы стали все более походить на изящную дуэль умов, когда каждая пыталась выудить информацию у другой. Только на четвертом сеансе Диане тем не менее удалось склонить Венеру к разговору о детских годах. Предлогом была слабость той к шоколаду.
– Когда я была маленькой, – задумчиво заговорила Венера, – гувернантка каждое утро подавала горячий шоколад мне в постель. Это мое самое трепетное воспоминание, – вздохнула она. – Потом я несколько лет мечтала об огромной чашке какао со сливками, над которой вьется парок. Мне этого так не хватало, что я поклялась: когда вырасту, заработаю столько денег, чтобы можно было пить шоколад каждое утро. Теперь я всегда начинаю день с чашки шоколада в постели.
Диане стало любопытно. Венера явно происходила из богатой семьи, если у нее была гувернантка, и она привыкла к шоколаду по утрам. Если несколько лет у нее этого не было, должно быть, тогда для нее наступили трудные времена.
– Что-нибудь случилось с вашей гувернанткой? – как можно безразличнее спросила Диана.
Венера посмотрела вдаль, словно вспоминая что-то.
– Я лишилась родителей в детстве, как и вы. А потом последовали годы, которые были… трудными.
– Простите меня, пожалуйста, – воскликнула Диана, борясь с сочувствием. – Могу представить, как вам было тяжело.
– Нет, вы не можете представить! Ваши родители погибли от несчастного случая. Моих – убили у меня на глазах.
Диана застыла, не в силах сказать ни слова. «Убили?» Какой-то скрипучий смешок вырвался у Венеры.
– Вы, наверное, шокированы. Они умерли насильственной смертью. Я до сих пор вижу это в кошмарах.
– Какой ужас!
– Ужас. Но пожалуй, самое жуткое – в то же время я потеряла своего брата.
Диану замутило.
– Его тоже убили?
– Нет, мы оба выжили, но он для меня словно умер. Нас разделили и отправили по разным приютам. Меня – в приют для девочек, его – в работный дом для мальчиков. Только десять лет спустя я смогла увидеться с ним.
– Вы много пережили, – запинаясь, произнесла Диана, не в силах придумать ничего более подходящего.
Венера пожала плечами:
– Мне было не так плохо, как брату. В приюте нас заставляли работать швеями. По большей части мы шили паруса для рыболовецких шхун. С нами обходились достаточно гуманно, и все равно я не могла дождаться, когда меня выпустят.