Лагарди по глазам угадал, что я могу сказать, и не стал настаивать на ответе. Нет, писатель ты мой, это нельзя объяснить словами, это надо пережить: побарахтаться в отвратительно пахнущей жиже, которая тянет на самое дно с такой силой, что трое товарищей не могут вытянуть из трясины; узнать, о смерти хорошего друга, с которым делил котелок и последнюю краюху хлеба; проваляться на больничной койке в госпитале, не зная, доведётся ли увидеть следующий рассвет, а врачи будут проходить мимо с отсутствующим выражением, не желая откликаться на стоны и мольбы о помощи, и не потому, что их сердца зачерствели, а по той простой причине, что из лекарств остался только разбавленный до состояния воды спирт, а вместо бинтов - рваные полоски, сделанные из мундиров тех, кому не повезло, или повезло, если посмотреть с другой стороны. Ведь смерть - тоже выход.
- Вернёмся к Джеральду, - предложил я. - Что можете о нём рассказать?
- На ваш выбор - только хорошее или ничего, - очень серьёзно ответил он.
- Банально, Лагарди. Не прячьтесь за ненужными манерами. Я помогу вам. Он был плохим человеком.
- Вы тоже не ангел, - заметил Лагарди.
- Не ангел, ваша правда. Однако я не из тех, кто пытается манипулировать людьми, сажая их на дрянь вроде оранжевой пыльцы.
- Как прикажете вас понимать? - удивился Лагарди.
- Понимайте буквально. Майор называл Джеральда пиявкой. Знаете, он был прав. Тварь, проникшая в ваш дом, сосала из него все соки.
Я рассказал о смерти Миранды, не вдаваясь в подробности того, что мне довелось пережить. Это ведь не просто - признаться, что слаб, что у тебя есть страх перед будущим, и чужая кончина наводит на мысли о неизбежном. Люди гонят от себя прочь то, о чём знают наверняка.
- Я догадывался, что с Джеральдом не всё в порядке, - без особого воодушевления произнёс Лагарди. - Я наводил кое-какие справки. Это было в те дни, когда он только появился на горизонте.
- С чего такой интерес?
- С того, что он вскружил голову сестре, - устало пояснил Лагарди. - Пускай, Поппи дурочка, но это не значит, что мне всё равно. Я люблю её. Мы с детства были близки.
- Должно быть, у вас были проблемы после размолвки с майором. Вряд ли он был рад вашим встречам с Поппи.
- Конечно. Томас долго вставлял палки в колёса, отмахивался от моих предостережений и смеялся над моими страхами. Я так и не смог уберечь Поппи от неприятностей, хотя чувствовал, что добром её знакомство с Джеральдом не закончится. Считайте это обычным предчувствием, которое часто бывает безошибочным.
- Почему у вас были нехорошие предчувствия? Что-то удалось выяснить насчёт Джеральда?