– А погреб барона Мартина?! Кто вам мешал крышку-то вышибить?
– А зачем совершать излишнее?
– Излишнее?! А в подвале гнить, значит, не лишне. Это, значит, в самый раз…
– Излишним, мой друг, является действие, направленное на достижение результата, который придет в свой черед естественным путем.
– Так вы что, знали тогда, что дама Маргарита подвал откроет? Наперед знали, чем все это кончится?!
– Все знает лишь провидение. А я только догадывался!..
В отдалении, сзади, застучали копыта. Топот явно приближался.
– Эх, господин Людвиг, скоро вы пожалеете, что спасли мою шкуру. Колдовство-то вам сейчас ой как пригодилось бы – догоняют нас.
– Ты уверен?
– Сами слышите – скачут. И бойко скачут. И много их. Попробуем оторваться или как? Лошади устали.
– Постой. Где мы сейчас?
– Не видите? Там, на востоке, за лесом, Оводец дымится. Вот лес – дубы, стало быть. Вот дерево большое стоит отдельно. Здесь в округе одно такое. Приметное место.
– Не надо гнать усталых лошадей. Остановимся здесь. Думаю, нам уже ничего не грозит.
Из-за поворота вырвался отряд, или, вернее, просто кавалькада – далеко не все выглядели воинами, некоторые всадники походили на чиновников и слуг, да, собственно, они и были чиновниками имперского посольства и сопровождавшими их слугами. Возглавлял кавалькаду мужчина средних лет, меланхолического вида, с красивыми, как у женщины, карими глаза. Всадники придержали лошадей, рассматривая беглецов. Предводитель подъехал поближе и учтиво поклонился:
– Я барон фон Тассельгорн, возглавляю посольство, отряженное государем к правителю восточных варваров Саргану. Прежде чем мы продолжим разговор, прошу назвать ваше имя.
– Людвиг фон Фирхоф.
– Вы можете чем-либо подтвердить сказанное?
– Я могу предъявить свои бумаги.
– А это кто? – посол кивнул в сторону Ладера. – Полагаю, нам не нужны лишние уши.
– Не стоит беспокоиться. Это мой человек, которому я доверяю. В разумных пределах, конечно. Когда придет время обсудить особые вопросы, я прикажу ему на время оставить нас.
– Хорошо. В конце концов, мне приказано сотрудничать с вами, и если вы берете все на себя…
Посол терпеливо подождал, пока Людвиг надрежет по шву рукав куртки и извлечет тонкий листок.
«Подателю сего, Людвигу фон Фирхофу, даются исключительные полномочия секретно действовать в пределах Империи и вне ее границ так, как он сочтет нужным для пользы государства, под любым именем, пользуясь содействием лиц, избранных по его усмотрению, не подчиняясь ничьей власти и приказам, кроме моих собственных, и до тех пор, пока действие сей миссии не прекратит мой личный приказ. Император Гаген I ».