— Ах! — Нож упал на землю. Дафна резко обернулась. — Торнтон, как вы меня испугали!
— Да разве можно испугать такую амазонку? Дафна смущенно опустила глаза;
— — Опять вы смеетесь, мистер Торнтон!
— Ничуть. Скажите, Дафна, где вы так научились метать нож?
— Это… это получилось у меня случайно.
— И захватили его с собой тоже случайно?
— Нет.
— Неужели прогулка по собственному парку настолько опасна?
— Я ходила далеко, в поселок.
— Могу я узнать — зачем? — Мне нужно было встретиться с одним человеком.
— А разве этот человек сам не может прийти к вам?
— Нет, не может — папа ненавидит его.
— Кто он? — Пирс почувствовал, как у него в груди зарождается чувство, дотоле неизвестное ему, — ревность.
— Это наш приходский викарий, мистер Чамберс. Он знает меня с детства. Это мой самый большой друг.
Ревность мгновенно испарилась. Пирс приблизился к Дафне и посмотрел ей в глаза,
— Дафна, вы не перестаете меня удивлять с того момента, как я узнал вас
— Скажите, мистер Торнтон, а как вы оказались здесь?
— Я искал вас, Дафна.
— Зачем?
— Хотел видеть вас.
— Ну вот, теперь вы видите меня.
— Да, теперь вижу.
Все смешалось в душе Пирса. Теплая волна прошла по его телу. Сердце учащенно забилось.
— Дафна!
— Да, — Голос девушки дрожал, она опустила глаза, Пирс готов был поклясться, что она ощущает то же, что и он.
— Дафна, милая, если бы знали… если бы вы знали, как я хочу поцеловать вас!
— Вы… вы спрашиваете меня?
— Я прошу вас.
Пирс медленно наклонился к ней. Теплое дыхание девушки обожгло его и проникло в самое сердце. Он прижался к ее губам. Ему казалось, что поцелуй длился целую вечность. Наконец он отстранился и взглянул в ее глаза. В них было столько веры, надежды и беззащитности, что он, не раздумывая, крепко обнял ее и прижал к себе. Дафна не сопротивлялась.
Издалека донесся звук колокола, созывавшего прихожан к молитве. Дафна вздрогнула.
— Извините, мистер Торнтон, мне надо Идти. — Она повернулась и быстро побежала прочь.
Посыльный вскочил и начал суетливо отряхивать пыль с красивой униформы, когда заметил, что Пирс вышел из коляски. Подойдя к двери своего дома, Пирс вопросительно взглянул на мальчишку.
— Мистер Торнтон?
— Совершенно верно.
— Мне приказано передать вам это и подождать ответа. — Посыльный протянул Пирсу запечатанный конверт.
— Хорошо. — Пирс мельком взглянул на конверт и положил в карман. Достав ключ и открыв дверь, он коротко бросил: — Входи.
Посыльный вошел и замер в выжидательной позе около двери.
Пирс не спеша последовал в кабинет и плеснул себе бренди.
— Мне было ведено как можно скорее вернуться с ответом, — робко подал голос посыльный: