Солнце уже катилось к закату, когда дверь церкви резко распахнулась.
— Дафна. — Элизабет обняла дочь.
— Мама, как ты?
— Теперь, когда я увидела тебя, все хорошо, Я так боялась за тебя!
Пирс вошел в церковь вслед за Элизабет. — Пирс, как я благодарна тебе!
— Право, не стоит,
— Что же все-таки случилось? — встревоженно спросила Элизабет. — Отец был в ярости, когда бросился искать тебя. Мистер Торнтон… извините, его светлость сказал мне, что между ним и твоим отцом произошла стычка, и еще он сказал, что я срочно нужна вам, что вы должны срочно обвенчаться,
— Ты шокирована?
— Женитьбой? Нет. Разве что поспешностью. — Элизабет нашла в себе силы улыбнуться. — Ведь я уже знала, какое ты примешь решение, дочь моя.
Услышав эти слова, Пирс поклонился и сказал:
— Очень рад слышать, маркиза, что вы так благосклонно относитесь ко мне.
— Так что же все-таки случилось? — Элизабет все еще была встревожена.
— Я думаю, тебе лучше присесть, мама. Дафна усадила мать на скамью, а сама устроилась напротив.
— Видишь ли, мама, папа думает, что Пирс и я уже женаты.
— Почему он так думает?
— Вероятно, потому, что я так сказал ему, — помог Пирс.
— Но почему? — Глаза Элизабет расширились. — Он что… застал вас вместе?
— Гораздо хуже, — ответила Дафна. — Он заметил нас с викарием, когда мы возвращались из школы. Он был взбешен — таким я его еще никогда не видела. — Дафна вздрогнула, вспомнив то, что произошло час назад. — Если бы не Пирс, то… Я просто не знаю, что бы он со мной сделал. А кстати, Пирс, — она повернулась к нему, — как ты оказался на дороге?
— Я… — Пирс замялся, — следил за вами. Видите ли, — продолжил он поспешно, — я пришел рано утром за вашим ответом, Дафна, как мы и договаривались, но леди Элизабет сказала, что вы ушли по очень важному делу и вернетесь не раньше полудня. Я отправился в Лондон, — Пирс снова замялся, — по своим делам. Уже возвращаясь из города, я случайно заметил вас, Дафна, вы куда-то спешили в сопровождении мистера Чамберса. Я устремился следом за вами, но заговорить не решился. Я видел, как вы приехали в поселок и вскоре вместе с викарием отправились к школе. Я решил подождать вас: хотелось поговорить без спешки. Я дождался вашего возвращения, но тут появился Трэгмор. Кажется, я . успел вовремя.
Дафна ответила ему теплым благодарным взглядом. — Но как же так случилось, — недоумевала Элизабет, — что герцог вынужден был солгать маркизу? Что сделал .Хардвик?