— Нет, Тереза, — с привычным терпением объяснила Ариана, — я хотела сказать, что лучше начать с последнего.
— С последнего?
— С моего огорчения, — напомнила ей Ариана.
— Да, я жду, когда вы начнете рассказывать.
Ариана сплела пальцы и положила их на одеяло.
— Я огорчена из-за того, что сегодня вечером отменили помолвку Бакстера.
— Не могу печалиться из-за союза, не затронувшего сердца твоего брата.
Ариана вздохнула:
— Согласна. Но меня огорчает не то, что Бакстер останется холостяком, а последствия его разрыва с Сузанн… или, скорее, с Ковингтонами, чем, между прочим, в первую очередь вызвано желание Бакстера жениться.
Вместо того чтобы изумиться, выслушав туманные объяснения Арианы, Тереза понимающе кивнула.
— Он хотел получить доступ к состоянию Ковингтонов. — Теперь настала очередь изумляться Ариане. Она приподнялась на локтях и пристально взглянула в бесстрастное лицо Терезы.
— Ты знала?
Тереза пожала плечами.
— Есть вещи, о которых нет необходимости говорить, все и так ясно. Ваш брат таков, каков он есть. «Жизнь такова, каковы ее пути, — рассудительно сказала она, цитируя Бэкона, — кратчайший путь обычно самый грязный, а самый чистый путь не слишком близок».
— Он добрый человек, Тереза, — немедленно встала на защиту брата Ариана.
— Доброта многолика. Кто сможет сказать — которое из хороших качеств подлинное?
— Он боится. И я тоже. Из его слов вытекает, что наши финансовые дела в плачевном состоянии.
— Пройдет немало времени, прежде чем виконт найдет другую состоятельную молодую женщину и сумеет заманить ее в сети своего обаяния.
— Он не собирается искать другую женщину, а намерен найти мужчину… для меня.
Тереза моргнула:
— Он хочет выдать вас замуж?
— Да.
— Может, это и к лучшему.
Тереза снова терпеливо заправила выбившуюся прядь волос, после чего три другие в беспорядке упали ей на шею. Ариана выпрямилась:
— Нет никого, за кого я хотела бы выйти замуж, Тереза. Я никого не люблю.
— Вы знаете так много джентльменов?
— Конечно нет. Просто я никогда не встречала ни одного человека, к которому могла бы что-то испытывать… — Она внезапно оборвала фразу, придя в ужас оттого, что образ Трентона Кингсли нежданно-негаданно возник в ее памяти.
— Вы говорили… — подсказала Тереза.
— Я не помню.
— Все потому, что вы смущены. Разве не это мы обсуждаем?
— Я не знаю, что мы обсуждаем.
— Первое?
— Что?
— Первое. Ваше смущение. Пора приступить к этой проблеме.
— Да, — прошептала Ариана.
— Вы в замешательстве, так как не знаете, почему брат собирается выдать вас замуж?
— Нет, конечно. Бакстер хочет выдать меня замуж за богатого и щедрого человека, который сможет оплатить все долги моего брата и восстановить его респектабельность.