— Они волшебные котята, — возразил Ворон, — но даже у обычных кошек есть когти и зубы.
— Мы будем внимательно за ними наблюдать, Ворон.
Ворон перевел взгляд с жены на Арлиана и обратно.
— Похоже, я остался в меньшинстве, — со вздохом проговорил он. — Я никогда не умел тебе отказывать, Капля. Если хочешь, чтобы эти маленькие мохнатые твари остались, что ж, так тому и быть — но мы будем за ними следить, и детям не позволено играть с ними без присмотра взрослых.
— Договорились, — сказал Арлиан, радуясь, что все разрешилось. — Ты можешь принимать любые предосторожности, но котята останутся здесь.
Котятам исполнилось всего десять дней, когда их необычность стала настолько очевидной, что даже дети не могли этого не заметить. Однажды серо-белый котенок, которого назвали Клякса, вытянул свои крошечные лапки, и оказалось, что у него есть розовые голые пальчики, с костяшками и ноготками — ну как такое могло быть у кошки?
Амбердин с воплем ужаса бросилась искать отца.
Через несколько минут чуть ли не половина домочадцев собралась на кухне, все наблюдали, как Ворон и Арлиан изучают котят.
— Да, у них есть пальчики, — сказал Арлиан, державший Черныша за заднюю лапку.
— Верно, — согласился Ворон, который разглядывал Кляксу.
— А чешуи нет, — заметил Арлиан, не сводя взгляда с извивающегося в его руках котенка. — Но мех…
— Да, мех заметно поредел, — ответил Ворон. — А почему у них должна появиться чешуя?
— Потому что именно яд дракона сделал их такими, — пояснил Арлиан.
— Яд дракона и кровь, — поправил его Ворон. — А какую кровь ты использовал?
— Человеческую, — ответил Арлиан. — Кажется, Уолта.
Собравшиеся повернулись к лакею, стоявшему у двери.
— Да, вы взяли у меня немного крови в то утро, — подтвердил Уолт. — Но вы брали кровь почти у всех слуг.
— Покажи руки, — приказал Ворон.
Уолт молча повиновался. Ворон взял крошечную лапу Кляксы и попытался сравнить пальчики котенка и пальцы лакея.
— Пальцы есть пальцы, — заметила Капля. — Я не могу сказать, похожи они или нет.
— Но, мама, у кошек не бывает пальцев! — воскликнула Амбердин.
— Очевидно, эта парочка — вовсе не кошки, — сказал Арлиан, глядя в загадочную мордочку Черныша.
Кошка не отвела глаз, но в сознании Арлиана не прозвучало ответа.
Ни один из котят больше ни разу не обратился к Арлиану после того, первого раза, в ночь, когда они родились, и он уже начал сомневаться, не показалось ли ему тогда, что он слышит голос котенка. Он не был склонен к полетам воображения, но как могло только что появившееся на свет существо — любое существо, даже волшебное — общаться подобным образом?