— Живка! — обернулся Илья к кошке. — Живка!
Живка слабо прореагировала на незнакомый набор звуков.
— Ничего, еще привыкнет, — подумал Илья.
* * *
Пришло сообщение с Земли. Президент, СБ и Космоцентр крайне огорчены и обескуражены. Илья должен незамедлительно возвращаться назад, на Землю.
Через час глыба «Стерха» ляжет на орбитальную траекторию, заглотит небольшое ядрышко «Барса» и возьмет курс домой.
* * *
… Это была последняя картина Глеба Фета. Портрет капитана Нечетного. Фузиохолст был подсвечен изнутри и краски играли со взглядом в причудливую игру контрастных пар. Илья размял затекшую шею и отнял руки от рамы. Потом он провел ладонью по одному из углов изображения и лицо Нечетного несколькими волнообразными эволюциями превратилось в портрет какой-то экзотического вида девушки.
Илья стоял в отсеке пилотов, соображая, спит он или все это происходит наяву. Внезапно сзади раздался странный звук. Это было похоже на ультразвуковой визг и на ветер, бьющий в ночное окно. Илья резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Прямо перед ним стояло нечто: огромная колеблющаяся, как речное отражение, фигура. В фигуре с большим трудом угадывались какие-то далекие намеки на конечности и ее поверхность то и дело вздымалась целыми сонмами золотисто-черных отражений. Происходящее было настолько реальным, что Илья от неожиданности отскочил назад, опрокинув белый квадрат холста. Огромная фигура с чудовищной скоростью обогнула Илью слева и уже вздымалась за его плечом. Стала заметна неестественная глубокая тишина. Илья стал медленно, предельно осторожно поворачиваться влево. Тогда по обе стороны от него выросли широкие и плоские руки-лезвия. Перед лицом на мгновение мелькнула небольшая искривленная плоскость с овальным контуром, в которой скользнуло отражение Ильи. Илья скользнул под одно из лезвий, крутанулся вокруг оси и с низкого старта ринулся к выходу. Он выбежал в коридор и, не оборачиваясь, рванул в сторону лифтов. Сзади раздалось нечто вроде густого всплеска, потом засвистел рассекаемый большим телом воздух, а через мгновение Илью настигло нечто холодное и гладкое, как стекло, и с ужасающей скоростью понесло в направлении лифтов. Своды коридора промелькнули, как в ускоренном режиме воспроизведения. Илью на удивление плавно и точно «вписали» в поворот, потом появились створки лифта и фигура за спиной исчезла. Илья с огромной скоростью врезался грудью, головой и коленями в неуспевший раскрыться лифт. В глазах потемнело и, теряя сознание, Илья успел подумать о том, что от таких ударов ломаются даже самые прочные кости и лопаются некоторые жизненно важные органы.