— Сказать правду, я черт знает как запутался. Не пойму, что и делать.
— А что случилось? — спросил я сочувственно.
— Мой отчим, черт его дери.
— Что же он сделал?
— Он еще ничего не сделал. Вопрос в том, что он сделает.
Официант принес заказ. Когда он ушел, Ральф некоторое время хмуро молчал, уйдя в кресло.
— Вы очень встревожены? — спросил я.
— Да. На сей раз мне придется довольно туго.
Необычная серьезность его тона убедила меня в том, что он говорит правду. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы Ральф стал серьезен.
— Если нужна моя помощь… — осторожно начал я. Но он решительно покачал головой:
— Вы очень добры, доктор, но я не имею права впутывать вас в эти дела. Я должен справиться с ними один.
И, помолчав, добавил слегка изменившимся голосом:
— Да, один.
Около половины восьмого я позвонил у парадного входа в «Папоротники». Дверь с похвальной быстротой открыл дворецкий Паркер. Вечер был чудесный, и я пришел пешком. Пока Паркер помогал мне снять пальто, через холл прошел с пачкой бумаг секретарь Экройда Реймонд, очень приятный молодой человек.
— Добрый вечер, доктор. Вы к нам обедать? Или это профессиональный визит?
Последний вопрос был вызван моим черным чемоданчиком, который я поставил у вешалки.
Я объяснил, что одна из моих пациенток в интересном положении и моя помощь может понадобиться в любую минуту; поэтому я вышел из дома во всеоружии. Мистер Реймонд направился к кабинету Экройда. У двери он оглянулся:
— Проходите в гостиную. Дамы спустятся через минуту. Я передам эти бумаги мистеру Экройду и скажу ему, что вы пришли.
С появлением Реймонда Паркер исчез, и я оказался в холле один. Я поправил галстук перед большим зеркалом и подошел к двери в гостиную. Когда я взялся за ручку, изнутри послышался какой-то звук, который я принял за стук опущенной оконной рамы. Отметил я это машинально, не придав звуку в тот момент значения.
В Англии окна поднимаются и опускаются, как у нас в вагонах.
В дверях я чуть не столкнулся с мисс Рассэл, выходившей из комнаты. Мы оба извинились. Меня несколько удивило, что она запыхалась, словно бежала в гору.
— Боюсь, что я пришел немного рано, — сказал я.
— О нет, доктор Шеппард, только что пробило половину восьмого.
Она остановилась и прибавила.
— Я… я не знала, что вас ждут сегодня к обеду. Мистер Экройд меня не предупредил.
Мне показалось, что мой приход был ей почему-то неприятен.
— Как ваше колено? — осведомился я.
— Спасибо. Без изменений. Я должна идти. Мистер Экройд сейчас спустится… Я… я зашла сюда проверить цветы в вазах.