- Ванечка-джан, что-то ты мне не нравишься сегодня! - сказал официант, ставя на стол блюдо с шашлыком.
- С похмелья я, Архип... Неси еще пару бутылок!
Дядя Ванечка снова наполнил стаканы.
- Много испытаний создано богом для человека, дорогой мой Автандил, начал дядя Ванечка. - Мне известны два из них: армия и тюрьма... Струсил, сдал в армии - смерть! Изменил, подвел в армии друга - смерть! Я говорю "в армии", то есть я войну имею в виду... В сорок втором наша дивизия под Ростовом оказалась в окружении.
Кто сумел вырваться из кольца - сумел, кто нет - попал в плен...
...У сарая выстроили нас, человек триста, в два ряда.
"Еврей - выходить!" - распорядился немецкий офицер.
Было среди нас два еврея. Вышли.
"Теперь коммунист выходить!"
Никто не сдвинулся с места. Офицер неторопливо постукивал по ладони парабеллумом.
"Што, русски армия нет коммунист?" - спросил он.
Первым вышел наш командир - старший лейтенант Козлов. За ним другие, всего тридцать один человек, и среди них Бухути Авалиани, мой друг, душа-человек, писаный красавец, геркулес с сердцем младенца. У Бухути было трое детей, он бредил ими... Меня любил, как брата, делился со мной последним куском хлеба, ночью укрывал своей шинелью...
Тридцать три коммуниста - те два еврея тоже были партийными - стояли в ряду напротив нас. Бухути смотрел на меня и ласково улыбался... И мне стало стыдно, до того стыдно, что... я вышел жз строя и стал рядом с Бухути.
"С ума сошел? - прошептаж Бухута по-трузински. - Уходи сейчас же! - И он толкнул меня. - Уходи, пока не поздно!"
Я отрицательно покачал головой. Я дрожал от страха и никак не мог унять эту проклятую дрожь... Я боялся, понимаешь ты? Боялся смерти!.. Но уйти я не мог!
Офицер что-то говорил, я видел, как он раскрывал рот и размахивал руками, но голоса его не слышал... Потом перед нами появились немецкие солдаты с автоматами в руках. Шестеро из наших, не выдержав, cпустились на землю и закрыли лица руками. Остальные ребята стояли свободно и гордо смотрели в глаза врагам... - Дядя Ванечка отпил вино, облизнул высохшие губы. - Вдруг Бухути вышел из строя и приблизился к офицеру. Тот быстро поднял парабеллум.
"Он врет, он не коммунист!" - сказал громко Бухути, показав на меня.
Офицер медленно повернул голову, удивленно взглянул на меня, потом не спеша подошел ко мне.
"Ты не есть коммунист?"
Я молча опустил голову. "Сяду, - подумал я, - вот возьму и сяду прямо в грязь, а там пусть будет что будет... Не могу больше... Убьют - черт со мной, лишь бы кончилась эта мука..."