Майское солнце заливало поляну в карельском лесу. Около небольшой отшельнической хижины лежали на молодой травке двое – Басов и Федор. Только что завершилась тренировка, и теперь оба отдыхали, глядя на неспешно плывущие по небу облака и слушая птиц.
– Игорь Петрович, а откуда вы знаете все это? – прервал наконец молчание Федор.
– Учителя были хорошие.
– А они откуда?
– От своих учителей. Цепочка длинная, – улыбнулся Басов.
– Но почему эти знания так мало распространены? – удивился юноша. – Мастера держат их в секрете? Чтобы самыми сильными быть?
– Нет, – покачал головой Басов. – Мастера ничего не скрывают, но не все готовы понять.
– Как это?
– Разве поверил бы ты прежде человеку, походя сказавшему: чтобы научиться фехтовать, надо долго стоять в этих странных стойках? Сначала ты поверил в меня настолько, что готов был безропотно принять каждое мое слово, а уже потом стал выполнять все упражнения, которые я показывал.
– В общем, да, – согласился юноша. – И все-таки странно. Вы говорили, что перенимали эту науку у мастеров восточных народов. Почему же они не таят столь совершенных боевых техник, чтобы возвыситься и возвысить своих правителей?
– Знаешь, большой мастер – он уже вне народов и правителей, – произнес Басов – Он знает много больше всех, живущих на Земле, и всегда рад передать свое искусство тому, кто готов принять его и достойно нести. Отчего – не знаю. Может, мастер просто не может не передавать знаний. А если кто-то говорит, будто от него что-то утаили, значит, он либо сам не сумел понять, либо мастер не увидел в нем достойного ученика. И дело вовсе не в народе или сословии, из которого учитель или ученик происходят, а в умении или неумении воспринять знания.
– Значит, вы во мне все-таки увидели достойного ученика? – встрепенулся Федор.
– Увидел. Но тебе это ничего не обещает. Если твое отношение к занятиям будет неправильным, ты можешь и не стать…
– Игорь Петрович! – вскрикнул вдруг Федор. Но Басов уже стоял на ногах; в левой руке у него оказалась сабля в ножнах.
Из лесу выходил бородатый мужчина в русской одежде, с кривой саблей на боку. По осанке и мягкой, скользящей поступи было видно, что нежданный гость – сильный фехтовальщик. Подойдя к хижине и остановившись шагах в десяти от Басова, он размеренно произнес рокочущим басом:
– Игорь Басов – это ты?
– Я, – спокойно подтвердил тот. – Как нашел?
– Долго искал, – ухмыльнулся мужчина. – Да как узнал, что в карельских лесах завелся отшельник, который за месяц всех разбойников в округе повывел, понял – больше некому.