Её не пугали трудности путешествия, и она уговорила деда, чтобы тот позволил ей участвовать в экспедиции.
— Что мне с ней делать? — жаловался Орлов. — Сегодня прожужжала мне все уши. Заладила одно: хочу ехать, хочу увидеть неизвестные места и тигра. Я, дескать, уже взрослая, чтобы знать, что можно, а чего нельзя… Пришлось разрешить.
* * *
Договорились, что колхоз одолжит нам три верховые и две вьючные лошади. Тит Андреевич решил добавить нам ещё одного участника — колхозного конюха, который бы присматривал за лошадьми.
— Кем же ты нас осчастливишь, Тит? — спросил его брат.
— Не беспокойся. Поедет опытный таёжник Тимофей Старобор. Он сам предложил, когда узнал, что вы собираетесь к Сурунганским горам.
— Этот нам подойдёт! Он исходил тайгу вдоль и поперёк и не одному медведю пощекотал шкуру, — согласился Пётр Андреевич.
Было уже поздно, когда мы разошлись и легли спать.
* * *
На следующий день все занялись сборами. Пётр Андреевич следил за работой и давал указания. Через его руки проходила каждая вещь; лишнее, чтобы не перегружать лошадей, он отбрасывал.
Самыми тяжёлыми были палатки, очень удобные, двух — и трехместные. Тамара взяла свою небольшую палатку.
Совершенно неожиданно в полдень к Петру Андреевичу зашёл человек, с которым тот долго разговаривал и наконец представил его нам.
Это был Федор Лаврентьевич Шульгин, лесничий, подопечные леса которого раскинулись на сотни километров вокруг Вертловки. Он узнал о нашем походе и просил Чижова включить его в экспедицию.
Лесничий уже давно собирался в дальние места, к Сурунганским горам, чтобы произвести там оценочную таксацию леса (то есть определение пород, количества древесной массы, возраста деревьев и т. д. ). У него своя верховая и вьючная лошади. Последняя не догружена и сможет нести часть наших вещей.
На вопрос Чижова, согласны ли мы взять с собой Шульгина, никто не ответил. Олег нерешительно мялся, Тамара пожала плечами, а мне было безразлично, станет наша экспедиция многочисленнее или нет. Наконец Тимофей Старобор, высокий, плечистый, с большим шрамом на лице, сказал:
— Лесничий знает тайгу, и он хороший охотник.
Решили, что Федор Лаврентьевич поедет вместе с нами.
Это был рослый, свободный в обращении человек, с энергичным лицом.
Говорил громко и сопровождал каждое слово жестикуляцией.
Тамара обернулась и тихо сказала:
— Он хитёр, словно лисица.
Олег засмеялся, а наш проводник Еменка, услышав её мнение, добавил:
— Ведь он же таёжник, а они всегда находчивы.
Шульгин оказался остроумным собеседником. Правда, временами он был чересчур словоохотлив. Рассказывал о своём отце, убившем сорок медведей, о ловле живого барса и о находке скелета мамонта.