— Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю — я готов к обороне.
«Как и я», — подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.
— Прошу прощения за то, что ударила. — Она произнесла это с видимой неохотой. — Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже…
— Несколько часов?
Хоуп гневно закусила губу.
— Несколько лет, — с ледяным достоинством процедила она.
Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.
— По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.
— Вы о пощечине? Ну что вы! С какой же стати?
— Вы разбили счастливый брак.
— Ах вот вы о чем! — беззаботно протянула она, и лицо Алекса потемнело. Хоуп взглянула на его твердо сжатые губы, и внутри у нее что-то сладко сжалось. — Ллойд уже не ребенок, он сам принимает решения. Мне даже кажется, — подумала она вслух, — что он, в известном смысле, признателен мне. Даже, думаю, весьма признателен!
— Никак его жена прислала вам открыточку с благодарностью? — Алекс продолжал глядеть на нее с неприязнью.
— Ну, не совсем, — тихонько рассмеялась Хоуп.
— Господи, вы что же, всякий стыд потеряли? — Лицо у него помрачнело от отвращения. — Неужели вам все это кажется забавным? Или вы до такой степени эгоистичны?
— На какой вопрос прикажете отвечать сначала? — Хоуп озадаченно приложила палец к ямочке на подбородке. — Или принять их за пустую риторику?
Бог мой, и этот тупой мелочный зануда мог заинтересовать ее! Где были твои глаза, Хоуп Лейси?
— Видите ли, Алекс, с сожалением должна констатировать, что совесть моя чиста, — она расплылась в любезной улыбке.
Костяшки его сжатых кулаков внезапно побелели, и Хоуп завороженно уставилась на них — он же ее сейчас удавит!
— Вам нравится играть людьми, да? — Его ледяной тон был возмутителен.
— Надо же хоть как-то развлекаться! Пульсирующая жилка у него на шее забилась вдвое быстрее.
— И вы решили поразвлечься со мной? — Глаза под полуприкрытыми веками опасно блеснули, но пугаться Хоуп не собиралась.
Она склонила голову набок, как бы в раздумье.
Хорошо бы отомстить Алексу Мэтьюсону за всю грязь, которой он тут ее вымазал.