— Матушка в инвалидной коляске, пожалуй, тоже не помешала бы. — Язвительность поможет, конечно, скрыть обиду, но какая же она все-таки наивная дура!
— Я не выношу притворства! — натянуто проговорил он, и Хоуп снова разъярилась.
— А я не выношу святош-лицемеров!
— Должно быть, вашей семьей приходится нелегко!
— Исключительно благодаря тупым занудам вроде вас!
— Не пытайтесь искать виноватых, Хоуп. Надеюсь, вы еще не разучились признавать вину?
— Ага. Как не разучилась совращать таких невинных ротозеев, как вы! — Вот теперь ей удалось задеть его за живое — в глазах Алекса сверкнула молния.
— Уверен, у вас немалый опыт по этой части — как-никак профессионалка.
Она ахнула и непроизвольно влепила ему пощечину.
— О Господи, вот до чего вы меня довели! — Хоуп не успела выкрикнуть это, как прямо ей в лицо спикировала серая птица. Алекс молниеносно сшиб девушку с ног, и сокол скользнул мимо.
Он присел возле Хоуп, когда она подняла голову и застонала.
— Ничего страшного, только царапина. Вам чертовски повезло.
— Ну так откройте шампанское, отпразднуем, — на большее ее уже не хватило. Голова кружилась, лицо покрылось холодным липким потом, к горлу подкатывала тошнота.
— Не волнуйтесь, следов не останется. — (Она отпрянула, когда он бережно коснулся ее щеки.) — Царапина неглубокая.
— Да не в этом дело… — Она отчаянно пыталась избежать нового унижения. — Меня вот-вот стошнит! И все из-за вас! — Ее всегда тошнило после вспышек ярости.
Ему хватило такта удалиться. Несколько минут спустя Хоуп поднялась и обогнула валун, на который он присел.
— Вы беременны?
От неожиданности она потеряла равновесие и, замахав руками, с трудом удержалась на ногах.
— Интересно, неужели на вашем месте я повела бы себя так же? — Она выбрала валун с относительно округлыми краями и не слишком близко от Алекса. На щеке, где ее царапнул сокол, ощущалось слабое жжение. Хоуп достала платок и старательно поплевала на него. — Говорят, слюна оказывает обеззараживающее действие, вы не слышали? — Она промокнула капельки крови.
— Ей показалось, будто вы напали на меня.
Очень чувствительная птица.
А она, значит, бревно бесчувственное. Ну-ну, Хоуп Лейси, ты долго выбирала!
— Ей правильно показалось — вам удалось-таки вывести меня из себя.
Ужасно, но в ее голосе ясно слышалась извинительная нотка. Хоуп поежилась.
— Вынужден с вами согласиться. Честно говоря, мне бы хотелось сохранить вторую щеку в неприкосновенности.
Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче» на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо — все равно что покрывать золото позолотой.