Краска отхлынула от лица Амбер.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
Бен засмеялся.
— Я в восторге, Амбер. Надеюсь, ты сгораешь со стыда? Я же просил приехать к четырем, а ты появилась на час раньше, несомненно в надежде завоевать расположение бабушки прежде, чем я смогу поговорить с ней.
— Вряд ли когда-нибудь наступит день, когда я буду сгорать со стыда перед тобой, Бен Синклер, — проговорила она, с подчеркнутым достоинством обходя свою машину.
Но руки тряслись, когда она распахнула дверцу и достала с сиденья коробку с яблочным пирогом.
Будь он проклят, этот Бен Синклер! Какое право он имеет судить ее столь строго, если его собственное поведение в ту ночь было ничуть не лучше, чем ее? И как получилось, что он заимел над ней такую власть? Не так уж он и хорош собой. Встречала она и более привлекательных мужчин. С более правильным профилем. С более красивым телом. Но что за чертовщина — один дерзкий взгляд этих страстных черных глаз, и она уже теряет рассудок.
Это несправедливо!
Скрип двери заставил Бена оглянуться.
Бабушка спускалась по ступеням, опираясь на палку.
Что, черт возьми, она делает с этой палкой?
Упала? Страдает от ревматизма или артрита?
Бен не знал. Он внезапно увидел все ее семьдесят девять лет. Слабое, худое тельце под дешевым цветастым платьем. Седые всклокоченные волосы, которым не помешала бы завивка. Стоптанные шлепанцы на ногах.
Весь ее вид символизировал неустроенную старость. Его сердце сжалось. Он почувствовал на себе взгляд Амбер и признал, что многие из ее обвинений оказались справедливыми. Да, он был эгоистом. Неужели трудно было догадаться, что бабушка расстроится, если он не приедет на Рождество домой?
Что ей будет ужасно одиноко?
— Бен, — строго проговорила она, — почему ты не сообщил мне, что приезжаешь?
— Слишком трудно было сообщить тебе, проговорил Бен, подбежав к бабушке и крепко прижав ее к груди. — Как мне объяснили в телефонной компании, ты не положила трубку на рычаг.
— Но я положила! — запротестовала Перл. — Я… Да.., да, я снимала ненадолго трубку позавчера вечером. Должно быть, забыла положить ее на место. Я.., э-э.., похоже, стала немного забывчивой.
— Зачем ты это сделала, бабуля? — настороженно спросил Бен. — Были звонки с угрозами, да?
Перл была ошеломлена.
— Что.., что ты имеешь в виду?
— Я читал местную газету, бабуля. Мне приносят ее каждую неделю. Я думал, ты знаешь.
— О, я.., я забыла…
— Почему ты не позвонила мне и не сказала, что происходит?
— Я.., я не хотела тревожить тебя. Ты так много работаешь там, в Сиднее. А это моя проблема, — непреклонно закончила она.