Айван Трамор, наблюдавший за мальчиком издалека, увидел, как он уселся на ствол упавшего тополя. Когда Джордж, словно подчиняясь выработанной годами школьной дисциплине, достал судок с обедом и начал есть, Айван невольно улыбнулся.
В то утро маркиз приказал подать ему одного из лучших коней и поехал осматривать свои владения. Приехав на поляну, на которой находился пруд, Айван сразу же увидел мальчишку. Джордж, конечно, не видел наблюдателя, потому что тот стоял за деревьями.
— Ну, собачки, ищите, — тихо сказал он и показал туда, где сидел мальчик.
Два здоровенных пса тут же кинулись выполнять команду хозяина. Они достигли цели, прежде чем мальчик успел сообразить, что произошло. Испуганный внезапным появлением собак, мальчик вздрогнул и прижал к груди свой судок. Однако мастиффы спокойно уселись рядом, виляя хвостами и выразительно глядя на судок с обедом.
Джордж сначала с опаской поглядывал на псов, но потом немного осмелел. Убедившись, что у собак нет агрессивных намерений, он дал им по кусочку колбасы. Когда же Джордж угостил псов снова, они принялись лизать его в лицо, к его полному удовольствию.
— Ну молодцы, — окликнул их хозяин, выехав на поляну, — а теперь сидеть!
Услышав голос хозяина, мастиффы немедленно повиновались. Джордж встал. Он с удивлением и интересом смотрел на высокого, неулыбчивого незнакомца. Но особое внимание мальчика привлек шрам на щеке всадника. Тот перехватил взгляд мальчика, и Джордж, заметив это, смущенно отвел глаза. Незнакомец между тем спешился.
— Что ты делаешь здесь, паренек? — спросил он, пристально глядя на Джорджа.
Мальчик вытер рукой щеки и ответил
— Обедаю.
— Понятно, — ответил незнакомец.
— А это ваш пруд? — спросил мальчик.
— Да. А тебе, мальчик, по-моему, следовало бы обедать в школе.
Однако, проигнорировав слова незнакомца, Джордж спросил, глядя в сторону:
— А собаки тоже ваши?
— Здесь все мое, на несколько миль вокруг. Но все же ты не ответил: почему ты не в школе?
— Я больше не пойду в школу, — хмуро ответил Джордж.
— Если ты не будешь ходить в школу, люди подумают, что ты тупица, — заметил Айван. — И как тебе это понравится?
Мальчик, не ожидавший такой постановки вопроса, уставился на собеседника.
— Я не тупица, — ответил он хмуро.
— Ну, доказать это ты можешь, только учась в школе.
— Я это докажу по-другому.
— Другой путь гораздо труднее, — ответил Айван.
— А вы учились в школе? — спросил вдруг мальчик.
Этот вопрос явно застал Айвана врасплох. После некоторого замешательства он ответил
— Нет, я не учился в школе.
В свою очередь, Джордж не ожидал такого ответа. Он озадаченно посмотрел на Трамора и спросил: