Джефф проводил ее до двери, посмотрел, как она перешла на другую сторону, и вернулся в комнату. Во время его краткого отсутствия Рейлин умылась и пригладила волосы. Взяв на себя обязанности хозяйки, она разлила чай. Пила девушка изящно, маленькими глотками, наблюдая за Джеффом из-под густых ресниц.
— Не сомневаюсь, вы хотели бы узнать о моих намерениях, — решительно начал Джефф.
Рейлин вежливо наклонила голову:
— Мне неизвестно, женаты вы или нет, мистер Бирмингем, поэтому я не совсем представляю, на что могу рассчитывать. Будет ли моей хозяйкой ваша жена? Или вы мой единственный хозяин?
— Я не собираюсь быть твоим хозяином, Рейлин, — улыбнулся он. — К тому же я холостяк.
— Надеюсь, сэр, вы поймете, если я скажу, что этот факт дает мне повод для беспокойства, — искренне ответила Рейлин. — Не успели мы встретиться, а я уже стала вашей собственностью. Боюсь даже думать, какую цель вы ^могли этим преследовать. Тем не менее, сэр, хочу поставить вас в известность, что, несмотря на вашу элегантность и красоту, я столь же мало расположена быть вашей игрушкой, как и к браку с Густавом Фридрихом, от которого я отказалась.
— Очень трудно объяснить, о чем я думал с первой минуты нашей встречи, — начал Джефф. — Наверное, я был слишком потрясен вашей красотой и не сознавал, что своими неразумными действиями причиняю вам больше вреда, чем пользы. Боюсь, вы сочтете меня дураком, Рейлин, но я чувствую себя так, будто знал вас всю жизнь…
— Мне бы никогда не пришло в голову считать вас дураком, мистер Бирмингем, — удивленно сказала Рейлин.
— За свои тридцать лет я ни разу не делал предложение женщинам. Оно может показаться вам оскорбительным, если учесть кратковременность нашего знакомства, однако я не нахожу лучшего способа заткнуть рот сплетникам, которые будут судачить об этом происшествии неделями или даже месяцами. Вам нужен защитник, Рейлин, а я хочу жениться, чтобы не давать больше повода для сплетен, которыми меня донимают уже несколько лет. Обо мне распространяют грязные слухи, будто я ухаживаю за женой брата. Этой лжи я намеревался положить конец, но только не ценой женитьбы на девушке, которая бы мне не нравилась. Я знаю, вы молоды…
— Девятнадцать лет, сэр, — спокойно ответила Рейлин.
— Очень молоды, — грустно пробормотал он.
— Это зависит от того, что у вас на уме, сэр. Для вашей дочери я уже стара, а если вы хотите стать моим покровителем, то советую вспомнить о сплетниках с их длинными языками. В Англии мои знакомые леди, моложе, чем я, вышли замуж за слабоумных стариков, но вскоре овдовели, стали богатыми наследницами и могли выбрать нового мужа по своему желанию. Двое выбрали красивых юношей, о которых нужно было заботиться, как о детях, и потому они быстро надоели моим подругам. Что касается меня, сэр, я предпочла бы выйти замуж за человека достаточно взрослого, чтобы он мог заботиться обо мне, но достаточно молодого, чтобы подарить мне детей и оставаться со мной, пока я не состарюсь.