Она поежилась, глядя на склоненные головки нарциссов, и вздохнула. В ее душе не было мира. Друзья считали ее решительной и практичной и потешались, когда нежная красота Сары вызывала у мужчин желание защитить ее.
Сара не могла примириться с тем, что беда приближалась — медленно, но неуклонно… Нужно было действовать. Принять вызов и сражаться не на живот, а на смерть — за дом, который она любила, любила со всей страстью, понимая, однако, что такой дом, как Сент-Клер, это еще и огромная ответственность. Она, пожалуй, перенесла бы потерю. Если бы Сент-Клер пришлось продать, она, со своим университетским образованием, начала бы новую жизнь. Но вот отец… Он слишком стар, чтобы начать жизнь сначала. Потеря родового гнезда для него равносильна смерти. Попытка удержать дом и толкнула его к игорному столу, в хищную пасть акул, таких как Грант.
— Сара. — Стефен Эплтон возник перед ней с шалью в руках. — Замерзнешь. Он накинул шаль ей на плечи.
— Давно тебя не видел. Как дела? — заговорил он оживленно.
Она тихо, презрительно засмеялась.
— А почему он не берет след сам? Право, Стефен, ты бы лучше побегал за палочкой. Вернулся бы, как спаниель с добычей.
Сравнение с послушным спаниелем не было лестным, но Стефен не обиделся.
— Ты все понимаешь… — протянул он. — Ты всегда была умницей.
Сара улыбнулась уголком рта.
— Спасибо за шаль.
— Не стоит.
Стефен церемонно раскланялся.
— Чего он хочет? — отрывисто спросила Сара и пошла к дому. Стефен шагал рядом. — Если жаждет благодарности, то придется его разочаровать.
Эплтон пожал плечами, тщетно пытаясь придать своей юношеской физиономии выражение светского цинизма.
— К картам он всегда успеет вернуться. А сейчас ему хотелось бы с кем-нибудь поболтать.
— Пусть поболтает с тобой! — Сара метнула через плечо молнию своих синих глаз. — Отец пока не ставит меня на карту. Я не продаюсь!
— Хорошо, хорошо… — Эплтон поднял, как бы сдаваясь, руки. — Ты рано себя хоронишь.
Сара повернулась и пошла прочь. Он глядел ей вслед. Хрустнула ветка. Стефен обернулся и увидел огонек сигары.
— Она сказала…
— Я слышал. — Грант подошел, попыхивая сигарой, его глаза смеялись. — Это она серьезно?
— Думаю, да, — с удовольствием подтвердил Стефен.
Несмотря на словесные перепалки, ему нравилась Сара, и он был рад, что деньги Гранта не произвели на нее впечатления, хотя сам он так к ним стремился!
— Чего только не бывает на свете, — пробормотал Грант. — Нужно, видимо, четко сформулировать предложение.
— Какое предложение? — поинтересовался Стефен.
Американец прищурился.
— Это касается только меня и дамы. Иди развлекайся.