При непосредственном участии Ставки в начале декабря генерал Василевский готовился к уничтожению окруженных в Сталинграде войск противника (операция «Кольцо») и одновременно разрабатывал операцию «Сатурн» (56). Для этого Ставка перебросила 2-ю гвардейскую армию генерала Малиновского из-под Тамбова на юг. Первоочередной задачей армии Малиновского было развивать успех операции «Сатурн». Армии предстояло проникнуть в глубь немецкой обороны, захватить Ростов, отрезать немецкие группы армий «А» и «Б» у излучины Дона и на Кавказе. Но едва армия Малиновского прибыла в район Сталинграда, обстановка вновь изменилась. Первая попытка Василевского уничтожить противника в «котле» провалилась: окруженные войска оказались более многочисленными, чем ожидалось. Немцы осложнили задачу Василевского, отправив собранные войска на подмогу своим товарищам, в осажденный Сталинград.
В ответ на это стремительное изменение ситуации Василевский в оперативном порядке откорректировал планы. Поначалу он собирался с помощью мощной армии Малиновского снизить численность войск противника в «котле». Но когда немцы предприняли серьезную попытку освободить войска, окруженные в Сталинграде, и начали прорываться к ним с юго-запада, Василевский бросил армию Малиновского в бой с наступающими немцами. Из-за этих решений операция «Сатурн» лишилась самого важного компонента, и Василевскому пришлось сократить ее масштабы, довольствоваться «Малым Сатурном». Если операция «Сатурн» была задумана как глубокий рассекающий удар в среднем течении Дона, на Ростов, с последующим окружением всех немецких войск у излучины реки Дон и на Кавказе, то «Малый Сатурн» не предусматривал таких колоссальных задач. Он включал неглубокий удар в среднем течении Дона, охват и уничтожение итальянских и немецких подразделений в этом секторе, а также предотвращение повторной попытки немцев прорваться к Сталинграду с запада.
В середине декабря, пока Жуков изо всех сил старался спасти уже обреченную операцию «Марс», армии Василевского нанесли удар в южном направлении, форсировали Дон, сокрушили итальянскую 8-ю армию и положили конец попыткам противника разорвать сталинградское кольцо с запада. В то же время мощная 2-я гвардейская армия генерала Малиновского присоединилась к Сталинградскому фронту и отразила попытку немцев подойти к городу с юго-запада, а также начала оттеснять их к Ростову. К концу месяца немецкие войска к югу от Дона и на Кавказе потоком текли на запад и на север, к Ростову и реке Северный Донец, а советские армии преследовали их по пятам. И, что еще важнее, участь немецкой 6-й армии, окруженной в Сталинграде, была решена. 2 февраля 1943 года она, наконец, капитулировала.