Пока шло уничтожение немецкой 6-й армии в ходе операции «Кольцо», Василевский и Ставка руководили рядом последовательных операций, угрожая разрушить всю немецкую оборону на юге. Целью наступлений было разгромить новую немецкую группу армий «Дон» и уничтожить группу армий «А», в то время осуществлявшую опасный и поспешный отход с открытых противнику позиций на Кавказе. В январе 1943 года советский Воронежский фронт, усиленный 3-й танковой армией, переброшенной с севера, и присоединившийся к нему Брянский фронт осуществили Острогожске-Россошанскую и Воронеже- Касторненскую операции. В ходе этих наспех спланированных операций советские войска разгромили 2-ю венгерскую и 2-ю немецкую армии, очистили от противника западный берег Дона и начали стремительное наступление на запад, к Курску и Харькову. Одновременно Юго-Западный и Южный фронты начали теснить немцев к Ворошиловграду на реке Северный Донец и к Ростову-на-Дону, освободили последний и приготовились к дальнейшим действиям в Донбассе (57).
В тот момент Василевский и Ставка спешно разрабатывали два дополнительных крупных удара с целью развития январских успехов. На этот раз целью советского командования было уничтожение всех немецких войск в Донбассе, а именно группы армий «Юг» (бывшей группы армий «Дон», переданной под командование генерала Эриха фон Манштейна). Первая из этих широкомасштабных операций, носящая кодовое название «Скачок», была задумана как триумфальный советский марш от Донбасса до Днепра и Азовского моря. Вторая операция, под кодовым названием «Звезда», имела целью взятие Харькова, прорыв к Запорожью на Днепре и защиту северного фланга войск, участвующих в операции «Скачок». Вместе взятые, эти две операции должны были стать решающим финалом советской зимней кампании. Но по мере их успешного развития в начале февраля упущенные возможности операции «Марс» и неуемное стремление Жукова уничтожить группу армий «Центр» оказали огромное влияние на решения, принимаемые Ставкой, и окончательный исход зимней кампании советских войск.
Стратегические последствия «Марса»
На протяжении января и начала февраля 1943 года генерал Жуков, напоминая об уроне, нанесенном его войсками немецкой группе армий «Центр», и указывая на уязвимость противника на Ржевском выступе, упорно требовал возобновить наступательные действия на Центральном фронте. Поначалу Сталин решительно сопротивлялся, но в конце января ряд беспрецедентных побед генерала Василевского на юге наконец предоставил Жукову возможность, которую он так долго ждал. Когда войска советских Брянского и Воронежского фронтов выдвинулись от Дона на запад, серьезно тесня пострадавшую немецкую 2-ю армию, Жуков заявил: поскольку противник в этом регионе слаб, следует включить Курск в длинный список целей зимней кампании. В свете почти неограниченных успехов Советской армии Ставке было нечего возразить. 26 января Воронежский фронт получил приказ Ставки взять Курск и продолжать наступление на Харьков.