— Ну, и если ты угадал правильно, отец, что ты скажешь? Находишь ли, что предмет моих чувств достоин нас с тобой?
— На этот выбор я заранее даю свое согласие.
— Тогда я признаюсь тебе, что ты догадался правильно, что я несказанно влюблен в Веру Петровну и был бы самым счастливым человеком на земле, если бы женился на ней. Однако…
— Что значит однако?
— Боюсь, что я опоздал и что она уже любит другого.
— И как зовут этого счастливца?
— Владимир Островский!
— Ах, глупости! — живо заметил генерал. — Да знает ли вообще юное существо, что такое любовь? Может ли быть у нее избранник, кому она отдала сердце? Я не узнаю тебя, Борис. Как ты можешь сразу так оробеть и упасть духом раньше, чем попытаться найти свое счастье. Так ты ничего не добьешься в жизни, мой мальчик! Нельзя бросать игру, прежде чем бита последняя карта.
— Твои слова ободряют и вселяют надежду. Думаешь, я не безнадежен в этой любовной борьбе?
— Как раз напротив. Я убежден, ты победишь, если только захочешь. С каких это пор тебя пугают трудности? И почему ты думаешь, что тебе не удастся одолеть молодого Островского? Смелость города берет! Я тебя в этом деле не покину и помогу!
Глаза молодого человека оживились, и временное малодушие быстро уступило место энергии и жажде борьбы. Мысль о том, что Владимир Островский победит его, была непереносима. Отойдя от отца, он принял твердое решение.
Бал закончился поздним утром, когда солнце стояло уже высоко. Госпожа Громова радовалась успеху младшей дочки. Сам царь сказал ей по поводу Веры немало любезных комплиментов, и Вера была счастлива и переполнена радостью. Это не помешало ей, добравшись до дома, в глубокой и сладкой дремоте вспоминать о своих победах. Она думала о Владимире и своей любви, которые будут с ней вечно и неизменно! На этот раз она не предчувствовала беды, которая ждала ее у самого порога.
Борис Иванович, не теряя времени, стал добиваться руки Веры. Его поддерживал и им руководил опытный отец. Отец призывал его к мужественному и вместе с тем осторожному поведению. Он рассчитывал, что это со временем приведет к достижению цели.
Близкое соседство позволяло Борису как бы невзначай посещать дом Громовых почти ежедневно. Мария Дмитриевна с большой радостью отметила про себя старательность молодого человека, так как лелеяла тайную надежду на брак Беклешова со старшей дочерью. Чтобы укрепить свое положение в семье, он был наготове оказать услугу, и всегда кстати, госпоже Громовой. Он оказывал ей тысячу знаков внимания и смотрел на нее с симпатией и уважением. Генералом он также не пренебрегал. Он мог часами разговаривать с ним и терпеливо выслушивать истории из времен его молодости и скучные полковые анекдоты, которые уже знал наизусть. Как бы случайно, он подыгрывал ему в фанты, чем окончательно расположил к себе Петра Модестовича. Тот клялся, что Борис Иванович — приятнейший человек, который когда-либо ему встречался. И без его общества он не хотел жить ни дня.