Тогда рассвирепевший Бартол пожелал лично поговорить с астронавтами и вызвал к себе Джессера, основного кандидата в пилоты корабля.
Джессер появился в кабинете главы проекта злой и готовый к бою. Упрямое выражение его лица не предвещало легкой и приятной беседы. Бартол предложил астронавту выпить, но тот резко отказался.
– Итак, – начал хозяин кабинета, – у нас все еще остались кое-какие проблемы?
– Да, – угрюмо подтвердил Джессер, – и чтобы их решить, вам придется избавиться от этой дряни.
– Боюсь, это совершенно невозможно, – спокойно сказал Бартол. – Поймите, нет никакого другого способа совершить межгалактический перелет. Да и кроме того, ведь мне ханки не доставляют никаких неприятностей. В отличие от вас.
– Тогда поищите себе других пилотов, – вздернул подбородок Джессер. – Я не соглашусь жить вместе с ханком не то что двадцать пять лет, но и двадцать пять минут!
– Именно так мне и передали, – кивнул Бартол. – Понимаю, вам и самому трудно объяснить причины этой неприязни. Я знаю, что она не связана ни с физическим отвращением к симбиозу, ни с опасениями за свою жизнь. Так в чем же дело?
– Я просто не собираюсь этого делать! – Тон Джессера был непреклонен. – Можете уволить меня. Для хорошего пилота работа всегда найдется.
– Если бы это касалось только вас, то я давно бы уже вышвырнул вас вон. Но все пилоты думают точно так же, и я хочу понять, в чем же тут дело. Вы же будете первыми, кто достигнет другой Галактики! Разве ради этого не стоит потерпеть общество безобидной твари?
– Вы плохо считаете.
– Что, черт возьми, вы имеете в виду?! – взорвался Бартол.
Но пилот лишь одарил его ледяным взглядом, повернулся на каблуках и вышел из кабинета.
Поразмыслив, Бартол снова вызвал к себе психологов. И вскоре те сообщили ему поразительные вещи.
О да, пилоты ничего не имели против экскрементов ханков. Они согласились и с тем, чтобы их жизнь напрямую зависела от жизни скользкой зеленой мерзости. Но они не могли смириться с мыслью, что вместе с ними первыми достигнут туманности Андромеды и чужаки.
– Но это же форменное безумие! – воскликнул Бартол.
– Возможно, – согласился с ним глава психологов, – но такова суть проблемы. Это звездный час Человека, его величайшее достижение. И делить его он ни с кем не собирается.
– В жизни не слышал подобной чепухи! Мы не можем добраться туда без ханков.
– Пилоты понимают это не хуже вас. Придется подождать, пока мы не сможем решить проблему без чужой помощи. Человек всегда так поступал.
– Заставьте их сделать это. Внушите им.
– Невозможно, – покачал головой психолог.