Консуэле вдруг вспомнилось, почему она решила посвятить жизнь изучению существ, логика которых неподвластна человеческому разумению.
– Корабль стартует сегодня вечером, миссис Орта, – сказал Танаока. – Но есть одно условие.
– Какое? – Консуэла подняла брови.
– Время. Меня торопят с принятием решения, а я, в свою очередь, должен поторопить вас.
– И каким временем я располагаю?
– Двадцать дней.
– Двадцать дней?! Вы с ума сошли! Да знаете ли вы, сколько требуется времени только для того, чтобы хотя бы изучить язык чужаков?! А ведь необходимо еще разобраться в их логике, в…
– Поначалу мне давали десять дней, – Танаока сложил руки, словно извиняясь, – это все, что я смог сделать.
– В таком случае можете передать своему департаменту, что от него воняет за версту.
– У меня есть полномочия, чтобы заставить вас, – мягко заметил Танаока.
– Не стоит беспокоиться, я поеду. За двадцать дней много не сделаешь, но эти бедняги, прежде чем вы уничтожите их, заслуживают хотя бы толики внимания.
Она все еще кипела, когда поднималась по трапу корабля. Да и к моменту посадки на Вельзевул Консуэла до конца не остыла. Танаока усадил ее в бронированный автомобиль и повез показывать горные выработки. Семь холмов подверглись разработке открытым способом. Перед тем как перейти на новое место, горняки полностью демонтировали все оборудование, включая обогатительную фабрику, располагавшуюся у подножия, и тщательно воссоздали природный ландшафт.
– Где стоял грузовой корабль, и в каком именно месте на шахтеров напали? – спросила Консуэла после того, как осмотрелась.
– Корабль находился в двух милях к югу, – ответил Танаока, – а на горняков напали примерно здесь, где мы с вами сейчас находимся.
– И полагаю, горняки на славу ответили аборигенам? – сухо осведомилась Консуэла.
– В контракте имеется пункт о праве на самооборону, хотя агрессивные наступательные действия запрещены категорически.
– Тела чужаков, разумеется, не сохранились?
– Боюсь, наше оружие сожгло их дотла, – признал Танаока, – однако у меня есть снимки, сделанные Эланом Боуменом, тем самым Первопроходцем, который открыл эту планету.
– Так почему же вы не показали мне их во время полета?
– Вы не спрашивали, – ответил Танаока.
– Я должна их увидеть хотя бы теперь.
Он вытащил из кармана пару прозрачных кубиков – голографические изображения аборигенов. Обитатели планеты являлись прямоходящими существами, хотя Консуэла и не смогла оценить их рост – сравнивать было не с чем. На голове имелись большие глаза, крупный рот и едва заметные слуховые отверстия. Консуэла не разглядела ноздрей и предположила, что они настолько малы, что не видны на голограммах. Тонкая складчатая кожа существ имела красноватый оттенок.