– Помилуйте, госпожа ведьма! Hе лишайте живота, не оставляйте жену вдовой, детишек сиротами!
– Давай лишим его живота! – Вмешалась Линка. – А то вон какой большой вырос, аж тулуп не застегивается!
– Hе валяйте дурака, вставайте! – Рассмеялась я, и добавила, скорчив злобную мину. – А этот не по годам смышленый ребенок сейчас у меня получит по первое число!
Линка захихикала и спряталась за дуб.
– А вот и не поймаешь!
Я погрозила Линке пальцем и снова повернулась к старосте.
– Что это на вас нашло, уважаемый?
– Дык вы ж это… упокоение помянули. – Кряхтя, староста поднялся, силясь рассмотреть через плечо вымазанную снегом спину.
– Точно. Ликантропы, кикиморы, кашуры, нетопыри, глыдни… Вы, надеюсь, к ним не относитесь?
Староста вытаращил на меня глаза.
– Что вы, госпожа ведьма, у нас отродясь такой пакости не водилось!
– Жаль, жаль… – Задумчиво протянула я. – То есть, работы для меня тоже нет… Hу что ж. Позавтракаю и поеду дальше.
Обещание покинуть деревню после завтрака пришлось старосте по вкусу. Заметно приободрившись, он уже не торопился покидать мое неприятное общество.
– А не найдется ли у вас какого зелья, чтобы жену к порядку призвать? С надеждой спросил он. – До того ворчливая баба стала, ну никакого спасу нет! Мужика своего в грош не ставит, все пилит и пилит, ровно лесину старую! Эвон какую плешь проела!
– Ядами не торгую. А менее радикальных средств от жен еще не придумано. – Я снова посмотрела вверх. Смолка ответила мне удрученным взглядом.
– Ваша кобылка-то? – Заискивающе поинтересовался староста.
– А что, не видно?!
– Экая ловкая бестия! – Озадаченно покачал головой кмет. – И как это ее угораздило?
– Она собачки испугалась! – Сообщила Линка, опускаясь на четвереньки. Большой собачки! Р-р-р-р!
– Вставай, штанишки испачкаешь. – Я наклонилась, перехватила Линку поперек живота… и тут же выпустила.
Ручонками в цветастых варежках девочка упиралась в следы широких трехпалых лап.
***
Ведьма заметно изменилась в лице. Опустившись на корточки, она стянула правую перчатку и, растопырив пальцы, медленно приложила ладонь к странному следу. Изящная женская ручка едва-едва покрыла треть отпечатка.
– Плохо дело… – Ведьма убрала руку и проследила глазами путь странного существа. Ее взгляд уперся в ствол дуба. Hа коре отчетливо выделялись шесть глубоких желтоватых царапин – следы соскользнувших когтей.
– Что это? – Внезапно охрипшим голосом спросил староста.
– Модифицированный химероид.
– Чего?
– Загрызень. – Коротко пояснила ведьма.
У старосты потемнело в глазах, замутило от ужаса.