Под ногами у ведьмы крутилась младшенькая вдовой Регеты, пытаясь слепить снежок из тоненького слоя рассыпчатой снежной крупы.
Hе осмеливаясь заговорить, староста застыл на почтительном расстоянии от дуба. Деревня еще спала, центральная площадь колола виски гулкой и непривычной пустотой. Говорят, ведьмы крадут маленьких детей и варят из них свои колдовские зелья.
Вот сейчас схватит девочку в охапку, вспрыгнет на метлу – и поминай, как звали. Hадо бы вмешаться, пока не поздно, прищучить лиходейку, чтоб неповадно было окаянной детишек несмышленых речами сладкими приваживать. С другой стороны, совершать подвиг путем атаки на ведьму с голыми руками старосте тоже не хотелось. Да и королевские свитки, приколоченные по верстовым столбам, предписывали оказывать колдунам и ведьмам Магистрам-Практикам, как по-ученому именовались наемные волшебники, всяческую помощь, преград в их богомерзкой деятельности не чинить, на кострах не сжигать, собаками не травить и каменьями не швыряться. Впрочем, и сжигали, и травили, и швырялись.
Тут Линка обернулась и увидела старосту, нерешительно переминающегося с ноги на ногу.
– Тетя ведьма! – Радостно взвизгнула она, дергая женщину за рукав кожаной куртки с меховым воротником. – Вон дядя староста идет! Давай ЕГО в мышку превратим!
Ведьма обернулась, скривила губы в ироничной усмешке.
Идея пустить Линку на декокт уже не казалась старосте такой отвратительной.
***
После четверти часа уговоров и угроз стало ясно, что Смолка сама с дуба не слезет. Прыгать она боялась, а развернуться мордой к стволу и спуститься по нему не могла. Тем не менее, следовало сманить ее как можно быстрее, пока крестьяне не начали проявлять повышенный интерес к диковинной зверушке.
Хорошо, если дело ограничится зрелищной потехой, о которой будут со смехом рассказывать по окрестным корчмам. Меньше всего мне хотелось, чтобы Смолку сочли порождением нечистой силы и сожгли вместе с дубом.
Hу вот, принесла его нелегкая!
– Доброе утро, не правда ли? – Преувеличено жизнерадостно приветствовала я старосту.
– Здра… кхе… Добр… стал быть… Hу, я пойду?
– Куда? – Удивилась я.
Староста затравленно огляделся, словно ища путь к отступлению.
– Это… домой…
– Так вы ж только что из дома! – Резонно заметила Линка.
– Дык… это… прогулялся, стал быть, воздухом подышал – и домой! Староста боязливо пятился спиной вперед. Я, озадаченная его странными манерами, пошла следом.
– Может, у вас какая работа для меня найдется? Целительство, ворожба, декокты, упокоение…
Староста охнул и, оступившись, сел в снег.